В IX в. сложилось два крупных государства восточных славян.
Южное государство, в Поднепровье, с центром в Киеве, возникло в первой половине столетия. В сообщениях греческих и восточных авторов оно называется государством «россов», «Русью». В 838–839 гг. послы Руси прибыли в Византию и к императору франков, а в 860 г. русское войско осадило Константинополь и ушло, получив выкуп.
Северное государство появилось во второй половине столетия у славян, живших около озера Ильмень, с центром в Новгороде. В 862 г. новгородцы призвали править ими варяжского князя Рюрика (862–879 гг.), обосновавшегося сначала в Ладоге, а потом перебравшегося в Новгород.
В «Повести временных лет» — летописи, которую написал монах Киево-Печерского монастыря Нестор в начале XII в., использовавший не дошедшие до нас более древние летописи, — сообщается, что варяги жили на южном побережье Балтийского моря, что они «назывались Русью», и что «славянский язык и русский одно есть».
Впервые в печати утверждение, что варяги Рюрика — это западноевропейские славяне, появилось в изданной в 1549 г. книге бывшего посла германского императора в России С. Герберштейна «Записки о Московии». С Герберштейном согласился ряд современных ему зарубежных учёных.
Огромный комплекс источников из области археологии, нумизматики, антропологии, лингвистики и других наук, подтверждают сообщение Нестора, что варяги Рюрика — это славяне-русы, и что русский язык — славянский. Учитывая также, что поляне — тоже руссы, вывод, что Рюрик и его варяги были западными славянами с южного побережья Балтийского моря, несомненно, является верным.
Преемником Рюрика был его родственник, воевода князь Олег (879–912 гг.), правивший при малолетнем сыне Рюрика — Игоре (912–945 гг.). В 882 г. Олег взял Киев и объединил восточных славян-руссов (кроме вятичей, плативших дань Хазарии) и их ближайших соседей угрофинские племена в Древнерусское государство, сделав Киев его столицей. Киев был выбран центром государства не случайно — Поднепровье в экономическом и культурном развитии опередило другие районы, государство там возникло раньше и имело более развитые международные связи. Год 882 должен считаться датой возникновения единого Русского государства.
Объединив восточнославянские земли, Олег, как наиболее сильный князь, принял титул великого князя. Он несколько раз успешно воевал с Византией и Хазарией, установил мирные отношения с варягами и с венграми.
Древнерусское государство было многоэтническим образованием: оно делилось на отдельные племена и народы, платившие дань киевскому великому князю и предоставлявшие ему войска, но хотя и сохраняющие права по управлению в своих княжествах. Обычно князь лично собирал дань, объезжая владения (это называлось «полюдье»). Когда Олег в 912 г. передал власть Игорю, восстали древляне, не желавшие платить дань. Игорь подавил это восстание. При нём русские владения расширились вниз по течению Днепра, при нём появилось официальное название государства Русская земля.
В 945 г. при сборе дани древляне снова восстали и убили Игоря. Сын Игоря, Святослав, был ещё малолетним, и власть перешла к вдове Игоря княгине Ольге (945–978 гг.). Это была умная, энергичная, властная женщина. Она жестоко подавила мятеж древлян и восстановила единство государства. Ольга установила конкретные размеры дани и заменила полюдье получением дани особыми сборщиками в определённых пунктах (погостах). Это было началом налоговой системы, еще одним шагом вперёд в развитии государства. В 957 г. Ольга приняла крещение.
К этому времени первоначально единое христианство разделилось по характеру церковных обрядов на католичество во главе с Папой Римским с центром в Риме, и православие во главе с константинопольским Патриархом с центром в Константинополе. Христианство приняли почти все крупные государства Западной Европы и часть балканских и кавказских народов. Оно впитало в себя многое из античного культурного наследия, приобщение к нему означало повышение уровня культуры и международного престижа государства. Христианство уже постепенно проникало в Русь и раньше, и принятием православия великая княгиня показывала свое одобрение христианизации страны и подавала личный пример. Крестным отцом её был византийский Император, а крестил Патриарх, и это тоже повышало международный престиж и самой великой княгини, и Русского государства.
В 962 г. Святослав, не пожелавший принять христианство и оставшийся язычником, взял власть в свои руки. Святослав присоединил вятичей, тиверцев и уличей, завершив воссоединение восточнославянских племен. Он был первым, кто заменил местных князей важнейших княжеств (племён) своими сыновьями, усилив этим централизацию управления. Святослав уничтожил Хазарский каганат, совершил ряд успешных военных походов против волжских и дунайских болгар, но в 972 г. погиб в бою с печенегами.
При Святославе Русь впервые в своей истории попыталась решить внешнеполитические задачи, преследующие цель обеспечить её жизнеспособность; защититься от соседей и получить выход к Чёрному морю.
После гибели Святослава киевским князем в 972–980 гг. стал его старший сын Ярополк, но вскоре между ним и его братьями началась борьба за власть. Победу в ней одержал Владимир (980–1015 гг.), княживший в Новгороде. По его приказу Ярополк был убит.
Владимир был одним из великих правителей нашего Отечества: он понял значение христианства. Прежде всего, оно укрепляло власть — один всемогущий бог и один его наместник (князь) в едином государстве. Христианство примиряло людей с реальной действительностью, в частности, с углублявшимся материальным неравенством, разрывом между богатыми и бедными, объясняя это волей Бога, указывая, что главное не в богатстве, а в нравственном совершенстве: земная жизнь — только приготовление к загробной, вечной, жизни, и только праведника ждёт рай после смерти. Владимир понял, что христианство приобщало к более высокой цивилизации (к этому времени его приняла вся Западная Европа). В 989 г. Владимир принял православие, а с 990 г. начал правительственную христианизацию Руси, крестив киевлян и приказав своим наместникам крестить остальное население. Процесс христианизации, требовавший отказа от языческой веры отцов и низвержения власти жрецов (на Руси они назывались волхвами), был болезненным и вызывал сопротивление. Из-за этого многие языческие традиции и праздники сохранились и дополняют христианские (масленица и т. п.). Христианство способствовало развитию на Руси грамотности, летописания, появлению при церквях и монастырях школ и библиотек, развитию живописи (иконописания) и архитектуры. Церковь призывала людей к нравственному совершенству: человеколюбию, терпимости, уважению к личности, родителям и детям, выступала против междоусобной борьбы. Русь сама стала оказывать влияние на языческих соседей (печенегов, Волжскую Булгарию).
Владимир присоединил Червенскую Русь, воевал с печенегами и Византией. Став христианином, Владимир устраивал для народа бесплатные пиры, раздавал пищу, и приказывал своим наместникам помогать беднякам. Народ сохранил о Владимире благодарную память: о нём и его богатырях Илье Муромце, Добрыне Никитиче, Алёше Поповиче слагались былины и песни, в которых он именуется Владимиром Красное Солнышко. Церковь объявила Владимира святым, но официально он был канонизирован в XIII в.
Владимир умер в 1015 г. Ко времени его смерти Русь, пережив немалые потрясения, превратилась в одну из сильнейших держав Восточной Европы. К началу XI в. в состав Руси вошли практически все крупные восточнославянские союзы племен, а также населявшие Восточно-Европейскую равнину на севере, северо-западе и северо-востоке угрофинские и балтские племена, на юге и юго-востоке — тюркские племена.
Соединённые воедино волей киевского князя, хозяйственными и торговыми интересами, необходимостью обороняться от внешних врагов, многочисленные племена существовали в составе единого государства, но единство это было ещё не прочным, как единство других европейских средневековых образований.
После смерти Владимира вспыхнула борьба между его сыновьями, окончившаяся победой Ярослава. Но ему пришлось договориться с братом Мстиславом и разделить Русь. По договору между ними Мстислав получил Левобережье Днепра с Черниговым, и только после его смерти в 1036 г. Ярослав объединил Русь.
Главным событием внутренней политики Ярослава было создание первого писаного свода законов — судебника «Русская Правда». По своим нормам «Русская Правда» была близка к действовавшим тогда западноевропейским законам. При Ярославе международные связи Руси значительно расширились, так что эти законы, возможно, были известны составителям «Русской Правды».
Княжение Ярослава — эпоха высшего процветания Древнерусского государства. Ярослав основал в Киеве собор Святой Софии, украсив его фресками и мозаикой; оградил Киев новыми каменными стенами, устроив в них знаменитые Золотые ворота; велел переводить книги рукописные с греческого на славянский и много сам их покупал, а рукописи положил в библиотеку Софийского собора для общего пользования. Для распространения грамоты он велел духовенству обучать детей. При Ярославе приехали из Византии церковные певцы, научившие русских осьмогласному пению, и был переведён византийский Номоканон — церковный устав или Кормчая книга. Значительно выросло международное значение Руси: с её политикой считались Германская империя, Византия, Швеция, Польша, Норвегия, Чехия, Венгрия, другие европейские страны. На востоке вплоть до низовьев Волги у Руси теперь практически не было соперников. За свою деятельность Ярослав был прозван Мудрым.
Ярослав был «самовластным» государем. Он умер в 1054 г., разделив по обычаю русскую землю между сыновьями (дав им «уделы»), оставив великокняжеский престол старшему сыну Изяславу. В 1073 г. началась длительная междоусобная борьба между сыновьями Ярослава, захватившая и потомство сыновей, осложнившаяся борьбой с половцами. Половцы предприняли десятки походов на Русь, отторгнув огромные массивы плодородных земель. Население их либо погибло, либо было уведено в плен и продано в рабство, либо бежало на север под защиту лесов и болот. Главной задачей становилась оборона страны. Стремясь превратить половцев из врагов в союзников, русские князья и половецкие ханы нередко заключали династические браки между своими сыновьями и дочерьми.
В 1113 г. умер великий князь Святополк, и киевляне выбрали своим князем внука Ярослава Мудрого и византийского императора Константина Мономаха, прославленного полководца, переяславского князя Владимира, также прозванного Мономахом.
Владимир Мономах воссоздал единство Руси. Половцы встречали дружный отпор, удельные князья смирились. Мономах дал Руси новый судебник, заменивший «Русскую Правду», — «Устав Владимира Всеволодовича», написал «Поучение своим детям» — замечательный памятник литературы и педагогики. В Киеве и других городах строились церкви, украшенные живописью. При Мономахе работал летописец Нестор; началось составление по византийским образцам житий людей, прославившихся святостью жизни; игумен Даниил описал свое путешествие в Иерусалим.
Владимир Мономах скончался в 1125 г. На престол взошёл его старший сын Мстислав, а после его смерти в 1132 г. снова вспыхнула междоусобица. К этому времени вследствие роста населения и развития ремёсел и торговли значительно усилилась экономическая мощь отдельных удельных княжеств и городов; в городах выросло богатое купечество; появились мелкие землевладельцы, служившие князьям и крупным землевладельцам-боярам за предоставление им земли на время службы и составлявшие сильное войско. Разница в местонахождении и природных условиях княжеств обусловливала разницу в их экономической и военной мощи и политическом значении.
К середине XII в. Древнерусское государство распалось на 15 княжеств, фактически независимых от Киева. За столетие — с середины XII в. до середины XIII в. — на великокняжеском престоле сменилось 46 князей. Распад Древнерусского государства был закономерным явлением исторического процесса, происходившего и в Западной Европе.
Во второй половине XII в. наиболее сильными становятся Ростово-Суздальское (позднее Владимиро-Суздальское), Галицко-Волынское княжества и феодальная аристократическая республика «Господин Великий Новгород», обложившая данью племена Русского Севера до Урала и Западной Финляндии. Были попытки объединиться против общего врага; одной из них стало совместное участие князей в неудачной битве с татаро-монголами на реке Калке в 1223г.
В начале XIII в. началось наступление шведов на земли, находившиеся во владении Новгорода в центральной Финляндии, на Водскую и Ижорскую земли. В 1240 г. князь Александр Ярославич нанёс им поражение в битве на Неве, за что получил прозвание «Невский».
В конце XII – начале XIII в. в Прибалтике появились Орден меченосцев и Тевтонский Орден, вскоре объединившиеся в Немецкий (Ливонский) Орден. Немцам удалось захватить Прибалтику, установив границу по берегу Чудского озера и реке Нарове, но дальнейшее их продвижение было остановлено победой над ними Александра Невского в 1242 г. на Чудском озере. В борьбе с ними литовские племенные союзы постепенно объединились в единое государство: Великое княжество Литовское.
Так в конце IX века возникло мощное Древнерусское государство, объединившее славянские и другие племена, с центром в Киеве, во главе с династией Рюриковичей (862–1598 гг.), с одним языком, единой верой и общими законами. В XII в. оно распалось на несколько десятков княжеств, враждовавших между собой. Отдалённость от центров античной культуры, многовековое отставание принятия христианства от западноевропейских стран, его медленное распространение из-за огромных размеров территории, враждебное отношение католической церкви к православию, междоусобные войны и борьба с агрессией соседей, которые препятствовали международным культурным связям — всё это замедляло развитие культуры в Древней Руси.