Театр, в собственном смысле слова, появился на Руси как придворный при царе Алексее Михайловиче. При Петре I в 1702–1707 гг. был организован первый публичный театр — «Комедиальная храмина» на Красной площади. В XVIII в. появились публичные городские театры в Калуге, Казани, Пензе, Воронеже, Костроме, Астрахани и др. В Санкт-Петербурге и Москве оформилось структура российского театра как финансируемого государственного учреждения.
В 1824 г. в Москве открылся Малый театр, в 1825 г. — Большой театр. В 1832 г. в Санкт-Петербурге состоялось открытие Александринского театра, в 1882 г. — Русского драматического театра. В провинции театр существовал, в основном, как частное предприятие.
Появление в конце XIX – начале XX вв. системы К.С. Станиславского стала логическим продолжением постижения «правды роли» выдающимися актёрами, где значительное место принадлежало отражению реального мира в единстве природных, социальных и культурных элементов. Возникает национальная русская актерская школа «искусство переживания» в правдоподобных обстоятельствах.
Авторитет Российского театра общеизвестен. Российская театральная школа пользуется мировым признанием, что в значительной степени связано с развитием театра как стационарного репертуарного коллектива с постоянной труппой. В 1919 г. почетное звание «академический театр» было присвоено 6 старейшим театрам страны: Большому, Малому, Художественному в Москве; Александринскому, Мариинскому, Михайловскому в Петрограде. В 1918 г. на территории России было 250 театров, к сезону 1933–1934 гг. число театров СССР достигло 587, а в 1940 г. превысило 1000.
К середине 1990-х гг. театральное искусство постепенно начало преодолевать глубокий кризис, вызванный как радикальными изменениями в общественной жизни, политики и экономике, так и сменой поколений деятелей драматургии, режиссуры и сценографии. Российский театр выстоял в новой реальности только благодаря традиционным ценностям, но он оказался способен и к обновлению. Пока в столицах больше, в провинции меньше, но с необычайной энергией театр производит всё новые свои разновидности: театры-студии, центры, театры при фирмах, фондах, агентствах, стационарные театры с постоянным репертуаром и труппой, и творческие коллективы, создаваемые для разовых театральных постановок.
Модернизация театрального дела в стране, начатая в середине 1980-х гг. по инициативе театральной общественности получила дальнейшее развитие её суть в переходе от системы государственной монополии в организации управлении театральном процессом в системе самоорганизации театральной жизни, в возникновении и развитии театральных негосударственных организмов.
С началом экономических реформ, сокращением бюджетного сокращения существенно сократились возможности творческих коллективов для подготовки новых постановок, обновление репертуара. Ухудшилось и материальное положение населения и прежде всего, той его части, которая активно посещала театр в предшествующие годы.
«Положение о театре в Российской Федерации» передало театральным коллективам всю полноту прав для решения своих внутренних вопросов. В нем на долгую перспективу намечены принципиальные изменения государственной политики в области театрального искусства, предполагающие:
Состав возникающих новых театров показывает наличие жанрового разнообразия появляющихся театральных коллективов. Очевидна и тенденция возникновения театра как проявления национального культурного возрождения в республиках Российской Федерации. В тоже время Москва и Санкт-Петербург остаются городами, где развитие театральной сети осуществляется особенно интенсивно. Возникает все больше муниципальных театров, что является показателем усилившейся децентрализации театрального дела, его дальнейшей демократизации.
Больше всего государственных театров размещено в Москве и Санкт-Петербурге. Довольно большую сеть театров имеют Республика Башкортостан и Республика Татарстан, Красноярский край, Пермский край, Нижегородская и Свердловская области. Наиболее интенсивно развивается сеть драматических театров, растет сеть театров оперы и балета, театров юного зрителя. Не развивается сеть театров музыкальной комедии, что говорит об определенном кризисе этого театрального жанра.
Развивается, как одна из ведущих этнорегиональная режиссерско-постановочная и актерская практика театров, отражающая местные культурные традиции, бытовую и экологическую культуру, региональную систему природопользования.
Несмотря на неоднозначность и сложность современного театрального процесса в целом, театр продолжает развиваться, как уникальное явление отечественной культуры.