Структуру экономики отражают показатели отраслевого состава занятого населения, капитала, продукции. При самой общей группировке отраслей выделяются первичный аграрно-промысловый сектор (1), вторичный индустриальный (2) и третичный сервисный (3). Еще Д.И. Менделеев по переписи 1897 г. делил работников на добывателей, берущих сырой материал в природе; промышленников, перерабатывающих это сырье; и лиц, дающих обществу нечто иное, чем хлеб насущный. С 1940-х гг. было замечено, что сектор 1 в ходе индустриализации уступает сектору 2, а ему на смену в развитых странах идет сектор 3. Группировки по секторам зависят от традиций статистики. К сектору 1 относится лишь сельское и лесное хозяйство; к сектору 2 — вся промышленность и строительство; к сектору 3 — услуги, торговля, управление и т. д.
Структуры занятости населения и их динамикаСама последовательность переходов не универсальна. Сектор 2 (индустрия и строительство) старопромышленной Европы лидировал (охватывая до половины занятых) 50–100 лет в Англии, Германии, Швеции, а в Испании, Польше, Венгрии, России — только 10–40 лет. Это — европейский путь сдвигов. В США, Канаде, Японии сектор 2 лидером никогда не был. Американо-азиатский путь к сервисной структуре от аграрной, в обход гипериндустриальной, доминирует все чаще. Сектор 2 сокращается, не набрав трети всех занятых: ему уже не нужны большие армии труда.
Динамика трехсекторной структуры ряда регионов России показана в системе трех координат (на «треугольнике сдвигов») вместе с 9-ю типами структур. При доле сектора 1 выше 50% и сектора 2 ниже 20% структура признается гипераграрной; если первая доля не ниже, а вторая не выше 30%, структура считается аграрной и т. д. Стрелки указывают на то, что северные и центральные регионы шли европейским путем, поднимаясь к промышленной и гиперпромышленной структуре и скользя от нее к сервисной, а южные — американо-азиатским путем. По длине отрезков видно, что сдвиги, быстрые в середине ХХ в., замедлились в 1970-х гг. и вновь ускорились на фоне кризиса 1990-х гг., но теперь в «постиндустриальном» направлении.
Вместе с занятостью населения в приусадебном хозяйстве первичный сектор поглощал столько же труда, что и вторичный, и вдвое больше, чем следует из обычной статистики.
Ранее различия региональных структур стирались. К середине 1970-х гг. в России стало гораздо меньше аграрных регионов, а гипериндустриальные исчезли, однако собственно сервисных еще не было. Они возникли позже, когда резко выросло число представителей переходных типов: индустриально- и аграрно-сервисных. К гиперсервисным регионам отнесены город Москва и некоторые регионы Сибири, где такая структура отражает весьма малую занятость в секторах 2 и 3.
Состав производства бывает иным, так как производительность отраслей различна. Например, индустрия очень доходна в нефтедобывающих странах и регионах. К ХХI в. сектор 3 развитых стран давал 60–75% валового внутреннего продукта; сектор 2 — 20–25%. В менее развитых странах до половины продукции обеспечивал сектор 1. На карте типы структур валовых продуктов российских регионов в 2004 г. выделены по тем же количественным критериям, но по официальным данным, без полного учета хозяйств населения и ряда сфер неформальной экономики. Аграрных регионов при этом не оказывается, хотя ряд сервисных, судя по всему, фактически являются аграрно-сервисными (вдобавок к нескольким имеющимся). В то же время выделяются свыше 30 индустриальных и гипериндустриальных, вторичный сектор которых дает свыше 50% валового регионального продукта (ВРП). Такие регионы формируют целые пояса на северо-западе, в центре России, на Урале, в Поволжье и в Сибири. В последние годы их число росло, свидетельствуя о восстановлении роли промышленных отраслей в российской экономике.
После кризисного 1998 г., как видно на геостатистических профилях структуры валового регионального продукта (ВРП) по крупным экономическим зонам, увеличился вклад в национальное производство северо-западных и центральных регионов за счет третичного сектора, а также сибирских, благодаря вторичному сектору. В то же время оба структурных блока в Поволжье, на Урале и на Дальнем Востоке снизили свой «вес» на фоне всей страны.