Россия вступила в XIX век великой евразийской державой. Но крепостное право и самодержавие по-прежнему были главными тормозами её развития, поэтому Россия продолжала отставать от передовых западноевропейских держав.
В 1801 г. царём стал Александр I (1801–1825 гг.). Была усилена централизация управления (учреждены министерства), разрабатывались планы других реформ (проекты М.М. Сперанского и др.), но сопротивление знати заставило Александра I отказаться от них. Для удешевления содержания часть армии была превращена в военизированных крестьян («военные поселения»).
В 1801–1804 гг. в состав России добровольно вошла большая часть Грузии (в 1801 г. — Картлийско-Кахетинское царство, в 1803 г. — Мегрельское (Мингрельское) княжество, в 1804 г. — Гурийское княжество и Имеретинское царство) и присоединена Джаро-Белоканская область.
В 1803 г. к России было присоединено Гянджийское ханство. В 1804–1805 гг. добровольно приняли русское подданство ханства Карабахское и Шекинское. Это вызвало войну с Ираном (1804–1813 гг.). После ряда поражений иранцев, по Гюлистанскому миру 12 (24) октября 1813 г. Россия получила Дагестан и Северный Азербайджан.
В 1805 г. против Франции была создана третья коалиция, в которую вошла Россия, но русская и австрийская армии были разбиты Наполеоном при Аустерлице. Коалиция распалась, но Россия и вступившая с ней в союз Пруссия продолжали войну. Россия, стремясь предотвратить проход французов через дунайские княжества (Валахию и Молдавию), в 1806 г. ввела в них войска, что вызвало войну с Турцией. Русский флот под командованием вице-адмирала Д.Н. Сенявина в 1806 г. занял Котор на побережье Адриатического моря, а в 1807 г. дважды одержал победы над турецким флотом, и в том же году русская армия одержала победы над турками на Дунае и в Закавказье. Но в 1806 г. Наполеон разбил пруссаков при Иене и Ауэрштедте, заставил русскую армию отступить после сражения при Пултуске и в 1807 г. при Эйлау и одержал победу над нею при Фридланде. Александру I пришлось 7 июля 1807 г. заключить с Францией Тильзитский мир, по которому Россия присоединилась к континентальной блокаде Великобритании (Англии),вернула французам Котор, вывела войска из Дунайских княжеств и русский флот из Средиземного моря, признала созданные Наполеоном новые государства в Европе, в т. ч. герцогство Варшавское (Польшу), но получила Белостокскую область.
В 1808 г. Россия начала военные действия против Швеции. После ряда поражений шведов 5 сентября 1809 г. был заключён Фридрихсгамский мир, по которому Финляндия вошла в Российскую империю как автономное Великое княжество Финляндское.
В 1809 г. по Шенбруннскому миру между Францией и Австрией Россия (как союзник Франции) получила от Австрии Тарнопольскую область (вернула её в 1815 г.).
В 1810 г. к России добровольно присоединилась Абхазия.
После побед над турками М.И. Кутузова на Дунае и взятия крепости Ахалкалаки в Закавказье 18 мая 1812 г. был заключён Бухарестский мир с Турцией, по которому Россия получила Бессарабию.
Всё более увеличивающееся всевластие Наполеона и опасность французской агрессии привели к изменению позиции России в Европе. Россия пошла на сближение с Пруссией и Англией. Континентальная блокада Англии, в которой Россия обязалась участвовать, негативно влияла на российские экономические интересы. Военное противоборство Франции и России нарастало. Наполеон надеялся вернуть Россию к допетровским границам, отторгнуть её западные территории в пользу своих союзников, навязать свой экономический диктат. 12 (24) июня 1812 г. армия Наполеона вторглась в пределы России. В районе вторжения против 448 тыс. человек французов и их союзников было всего 315 тыс. русских воинов.
Начало военных действий вызвало огромный патриотический подъём среди населения России, развернулось партизанское движение, в губерниях формировались ополчения. 17 августа главнокомандующим был назначен М.И. Кутузов, который 26 августа дал бой французам у села Бородино.
Бородинское сражение не принесло победы ни одной из сторон, но оно надломило дух непобедимой дотоле наполеоновской армии и показало высокий патриотизм, самоотверженность русских солдат и офицеров. Но продолжать бой было рискованно — Наполеон имел ещё значительное превосходство в кадровых частях. Кутузов приказал отступить к Москве. Пройдя через неё, русская армия свернула с Рязанской дороги на Калужскую и остановилась лагерем у села Тарутино, преградив дорогу Наполеону в южные губернии.
Наполеон вступил в Москву 2 сентября. Большинство жителей покинуло город. Вечером в разных местах вспыхнули пожары: за пять суток сгорело три четверти города. Наполеон, полагая, что потеря Москвы заставит Александра I пойти на его требования, предложил заключить мир, но Александр I не ответил.
7 октября Наполеон вышел из Москвы по Калужской дороге. Русская армия встретила его у Малоярославца. После ожесточённой битвы Наполеон повернул обратно на разорённую Смоленскую дорогу. Наступили ранние морозы, продовольствия стало не хватать, русская армия и партизаны часто атаковали французов на марше. 23 ноября в Сморгони Наполеон бросил остатки армии и уехал в Париж.
В 1813 г. русская армия начала освободительный поход в Западную Европу.
Против Наполеона сложился союз России, Пруссии, Австрии, Швеции и Англии. После нескольких побед Наполеон потерпел поражение у Лейпцига 16–18 октября 1813 г. Война была перенесена на территорию Франции. 31 марта 1814 г. союзники вступили в Париж, Наполеон отрёкся от престола. По решению Венского конгресса в феврале 1815 г. Россия получила Польшу как автономное Царство Польское.
После похода в России возник ряд тайных обществ, поставивших своей целью борьбу против самодержавия. Наиболее влиятельными были Северное общество в Санкт-Петербурге, опиравшееся на часть столичного гарнизона (К.Ф. Рылеев, Н.М. Муравьёв, Г. Каховский и др.) и Южное общество, объединявшее часть офицеров 2-й армии, стоявшей на Украине (П.И. Пестель, С.И. Муравьёв-Апостол, М.П. Бестужев-Рюмин и др.).
В ноябре 1825 г. в Таганроге неожиданно умер Александр I. Наследником был его брат Константин, но он ещё раньше тайно отказался от престола в пользу их брата Николая. 14 декабря 1825 г. Северное общество подняло восстание в Санкт-Петербурге, выведя часть гарнизона на Сенатскую площадь. Николай рассеял мятежников артиллерийскими залпами. 29 декабря 1825 г. Южное общество подняло Черниговский полк, но 3 января 1826 г. восстание тоже было подавлено. Рылеев, Каховский, Пестель, Муравьёв-Апостол, Бестужев-Рюмин были повешены, прочие заговорщики сосланы в Сибирь или отправлены рядовыми на начатую в 1817 г. Кавказскую войну с горскими народами.
На престол вступил Николай I (1825–1855 гг.). Были учреждены тайная политическая полиция (III Отделение императорской канцелярии) и корпус жандармов, усилена цензура печати. В 1830–1831 гг. произошло восстание в Польше, но было подавлено. В стране не прекращались крестьянские выступления (за 1826–1849 гг. их было около 2 тыс.). Революционно-демократические идеи стали распространяться и среди разночинцев (А. И. Герцен, Н.П. Огарёв, В.Г. Белинский, М.В. Буташевич-Петрашевский и др.).
На Кавказе горские племена чеченцев, ингушей, адыгов (черкесов) и др. промышляли грабежом, совершая набеги на соседей и живших по Тереку русских казаков. Договориться с ними не удавалось. В 1817 г. Россия начала против них войну.
В 1846 г. в Россию добровольно вошли казахи Старшего Жуза.
В 1822 г. карачаевцы приняли русское подданство.
В 1826 г. Иран начал войну против России, но потерпел поражение.
По Туркманчайскому миру 10 (22) февраля 1828 г. Россия получила Восточную Армению (Эриванское и Нахичеванское ханства).
Россия, Англия и Франция поддержали греков, восставших против турецкого владычества. 20 октября 1827 г. русско-англо-французская эскадра разбила турецкий флот в Наваринской бухте. В декабре 1827 г. Турция объявила войну России, но после поражений на Балканах и Кавказе вынуждена была по Адрианопольскому миру 2 (14) сентября 1829 г. уступить России дельту Дуная, побережье Чёрного моря от устья Кубани до северной границы Аджарии, включая Анапу и Поти, а также Ахалцих и Ахалкалаки.
После Адрианопольского мира горские племена Кавказа оказались внутри России. После этого Кавказская война стала внутренним делом России — подавлением мятежа. В 1834 г. правителем горцев стал Шамиль, который был взят в плен в 1859 г., мятеж горцев был подавлен лишь в 1864 г.
В 1853 г. началась Крымская война Англии, Франции и Турции против России. Поводом стал конфликт России с Турцией из-за покровительства султана католикам в Палестине, что ущемляло престиж России и экономические интересы Русской Церкви. Николай I потребовал от султана восстановить привилегии Церкви и признать Россию покровительницей всех православных христиан в Турции. На отказ султана от последнего требования царь ответил вводом русских войск в Дунайские княжества. Тогда 16 октября 1653 г. Турция, а в марте 1854 г. Англия и Франция, объявили России войну. Попытка англичан захватить Петропавловск-на-Камчатке окончилась неудачей; на Кавказе турецкая армия потерпела ряд поражений; после короткой осады русские войска взяли Карс. Но высадившиеся в Крыму англо-французские войска осадили Севастополь.
8 сентября защитники Севастополя отошли на Северную сторону, оставив Южную в руках противника. 30 марта 1856 г. был заключён Парижский мирный договор, по которому Россия отказалась от дельты Дуная и прилегающей к ней участка Южной Бессарабии.
В феврале 1855 г. Николай I умер, царём стал его сын Александр II (1855–1881 гг.), начавший подготовку к отмене крепостного права и другим реформам с целью либерализации режима.
В XIX в. Россия совершила гигантский скачок в своём культурном развитии и внесла огромный вклад в общемировую культуру. В первую очередь это было связано с формированием русской нации, с ростом национального самосознания, с тесным общением и взаимодействием с культурой других стран и народов.
В начале XIX в. огромное значение на культурное развитие страны оказал патриотический подъём населения в связи с Отечественной войной 1812 г.
В русской культуре начался процесс демократизации, проявившийся в том, что наряду с дворянами деятелями культуры становятся и представители непривилегированных сословий, а также в том, что в самом содержании культуры начинает сильнее звучать тема простого народа, его положения и судеб.
XIX век — это «Золотой век» русской культуры, когда в своём творчестве деятели русской науки, литературы и искусства воплощали живую связь эпох, являлись хранителями традиций своих предшественников или старших современников.
В XIX в. ведущей областью русской культуры стала литература, которая была тесно связана с освободительными идеями, обсуждала насущные проблемы современности. «У народа, — писал А.И. Герцен, — лишённого общественной свободы, литература — единственная трибуна, с высоты которой она и заставляет услышать крик своего возмущения и своей совести».
На рубеже XVIII–XIX вв. в русской литературе получил распространение сентиментализм, наиболее видным представителем которого был Н.М. Карамзин (повесть «Бедная Лиза»). Значительны заслуги Карамзина — писателя в развитии русского литературного языка, в освобождении его от архаики, в приближении его к живой разговорной речи.
В первые два десятилетия XIX в. господствующим направлением в русской литературе стал романтизм, выдающимся представителем которого был поэт В.А. Жуковский. К этому литературному течению принадлежали поэты-декабристы К.Ф. Рылеев, А.А. Бестужев (Марлинский), А.И. Одоевский.
С 1830-х гг. в русской литературе утверждается реализм, становление которого связано с именем А.С. Пушкина, а с 1840-х гг. — с именами М.Ю. Лермонтова, Н.В. Гоголя, А. И. Герцена. Реализм в литературе опирался на народное творчество, являвшееся той питательной почвой, которая в значительной мере и обусловила расцвет русской литературы в XIX в.
Литература оказала заметное влияние на смену стилей и направлений, происходивших в театре, музыке, изобразительном искусстве.
На русской театральной сцене долгое время господствовали каноны классицизма, с преобладанием в репертуаре античных мифологических сюжетов. Но уже в 1820–1830-е гг. классицизм в театре был оттеснён романтической школой, для которой была характерна героико-трагедийная тематика. Яркие драматические образы были созданы актёром Малого театра в Москве П.С. Мочаловым, сыном крепостного. Исполнительскую манеру П. С. Мочалова отличали бурная эмоциональность и экспрессия. Малый театр, по словам А. И. Герцена, «создал правду на русской сцене». Славу Малому театру принёс М.С. Щепкин (1788–1863 гг.) — выдающийся актёр, сын крепостного крестьянина. Выдающимся артистом — трагиком был В.А. Каратыгин (1802–1853 гг.), игравший в Александрийском театре в Петербурге.
В русской музыке первой половины XIX в. шёл интенсивный процесс внедрения народной мелодии и национальной тематики. Народные мелодии звучат в романсах А.Е. Варламова, А.А. Алябьева, А.Л. Гурилёва и особенно в М.И. Глинки. С особой силой они проявились его операх «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила». Образцом народно-бытовой драмы явилась опера А.С. Даргомыжcкого «Русалка».
В русской живописи первой половины XIX в. наметился переход от академизма, оплотом которого была Императорская Академия художеств. Наиболее видными представителями академической школы этого периода были Фёдор Бруни и Карл Брюллов. Бруни писал преимущественно на библейские темы; Брюллов, сохраняя верность академическому искусству, уже тяготел к реализму. Выдающими художниками-портретистами начала XIX в. были О.А. Кипренский (1782–1836 гг.), В.А. Тропинин (1776–1857 гг.). Кипренский передавал в портрете сложный внутренний мир настроений и переживаний человека. Для творчества Тропинина характерна непосредственность изображения; он любил изображать человека за каким-нибудь занятием. Мастером бытового жанра был А.Г. Венецианов, создавший серию картин, изображавших крестьян и сельский быт. Значительное место в русской живописи занимает творчество А.А. Иванова (1806–1858 гг.). Основная идея его картины «Явление Христа народу» — убеждённость в необходимости нравственного обновления людей. В небольших жанровых картинках и в крупных полотнах художника П.А. Федотова (1815–1852 гг.) сатирически, но глубоко реалистично показаны «тёмное царство» купечества, армейский быт офицерства, тупая спесь и цинизм чиновничества.
В русской архитектуре начала XIX в. получил распространение ампир — разновидность классицизма, — который опирался на художественное наследие императорского Рима. В стиле ампир возводились преимущественно здания общественного назначения: правительственные учреждения, театры, храмы. Наиболее видные представители русской архитектуры в Петербурге — А.Н. Воронихин (Казанский собор, Горный институт), К. И. Росси (здания Сената и Синода, Главный штаб, Михайловский дворец, Александринский театр и примыкавшая к нему улица), О. Монферран (Исаакиевский собор и Александровская колонна); в Москве монументальные здания построили О.И. Бове (Большой театр), А.А. Бетанкур (Манеж) и др. Самыми значительными мастерами скульптуры были И.П. Мартос (памятник Минину и Пожарскому в Москве) и П.К. Клодт (кони на Аничковом мосту в Петербурге, памятники И.А. Крылову и Николаю I). К середине XIX в. в русской архитектуре развиваются псевдорусский стиль и псевдоготика. Создателем псевдорусского стиля был Карл Тон, по проектам которого были возведены Большой дворец и Оружейная палата в Московском Кремле, а также Николаевский вокзал в Москве и Московский вокзал в Петербурге.
В первой половине XIX в. важнейшими научными центрами в России были университеты, прежде всего Московский и Петербургский. Из учёных Московского университета широко известны основатель первой русской научной школы зоологов-эволюционистов К.Ф. Рулье, агробиолог и физик М.Г. Павлов, филолог Ф.И. Буслаев, историки М.П. Погодин, Т.Н. Грановский, С.М. Соловьёв. В Петербургском университете работали математик П.Л. Чебышев, правовед А.П. Куницын, филолог-славист И.И. Срезневский. Большими научными достижениями был известен Казанский университет: ректор университета Н.И. Лобачевский — создатель неевклидовой геометрии, химики Н. Н. Зинин и А.М. Бутлеров сделали важные открытия в области органической химии. С Дерптским университетом связаны имена знаменитого хирурга Н.И. Пирогова и известного астронома В.Я. Струве, которым в 1839 г. была основана Пулковская обсерватория под Петербургом. Значительный вклад в развитие науки внесли учёные Российской академии (М. В. Остроградский, Э.Х. Ленц, Б.С. Якоби, К.М. Бэр и др.).
В первой половине XIX в. абсолютная монархия в России оставалась незыблемой. В стране господствовала крепостная система. Аграрный сектор страны и тяжёлая промышленность базировались, в основном, на подневольном труде, но уже применялись машины, начался промышленный переворот. В 1851 г. была построена первая железная дорога (между Санкт-Петербургом и Москвой). Росло число образованных разночинцев, ряды которых стали пополняться выходцами из крестьянства. Возникло революционно-демократическое движение. Культура достигла высокого уровня.
Победа в Отечественной войне 1812 г. была одержана благодаря патриотическому подъёму населения, стойкости русской армии, полководческому искусству М.И. Кутузова и М. Б. Барклая-де-Толли и твёрдости Александра I.
Были присоединены Кавказ и Закавказье, Польша и Финляндия, началось завоевание Средней Азии.
Крымская война выявила отсталость России от передовых капиталистических стран. Александр II начал подготовку реформ.
В 1858 г. территория России составляла 20,6 млн км2, численность населения — 60 млн человек.