Понятие морфоскульптура было предложено академиком И.П. Герасимовым для обозначения форм рельефа и их комплексов, образующихся в результате деятельности экзогенных процессов, осуществляющихся на земной поверхности при ее контакте с внешними геосферами — гидро-, атмо-, био- и антропосферой. Морфоскульптуры подразделяются по их происхождению — т. е. по ведущему агенту формирования. Поскольку проявление экзогенных процессов в большой степени зависит от ландшафтно-климатических условий, постольку в распределении морфоскульптурных комплексов проявляется широтная и вертикальная зональность.
Экзогенные процессы развиваются на земной поверхности во взаимодействии с теми или иными эндогенными формами рельефа — морфоструктурами. Тектонические движения отвечают за распределение участков денудации (положительные морфоструктуры) и аккумуляции (отрицательные морфоструктуры), а также, вызывая перекосы земной поверхности, обусловливают пути переноса рельефообразующего материала.
Морфоскульптуры видоизменяют морфоструктурную основу, усложняют ее, создавая все многообразие геоморфологических ландшафтов. Морфоскульптурные комплексы сформировались, в основном, в течение неотектонического этапа (плиоцен-плейстоцен-голоцен). Вместе с современными морфоскульптурами сохраняются и реликты былых геоморфологических процессов, происходивших в иных природных условиях. Так, в России значительную роль играют комплексы форм, образованные плейстоценовыми покровными (на севере страны) и горно-долинными оледенениями или связанные с чередованием трансгрессий и регрессий моря.
Легенда карты построена по принципу выделения форм рельефа, созданных тем или иным ведущим процессом экзогенного рельефообразования. Однако в ряде районов морфоскульптура создана совместным (одновременным или последовательным) действием нескольких процессов. В таких случаях на карте предусмотрен показ сложного генезиса форм сочетанием соответствующих цветов и знаков наложенных форм морфоскульптуры.
В пределах территории России выделены три основных типа морфоскульптур: созданная деятельностью вод (речных, морских, озерных); ледниковая и криогенная; эоловая и аридная. К четвертому типу отнесены наложенные аккумулятивные и денудационные формы, которые определяются, в основном, литолого-геоморфологическими и палеоклиматическими условиями.
Морфоскульптура суши. По характеру распространения типов морфоскульптур выделяются девять крупных регионов.
На Европейской части России большую роль в формировании морфоскульптуры играли древние покровные оледенения. Ледниковые формы рельефа распространены на севере региона. Наиболее четко они выражены в области последнего (позднеплейстоценового) оледенения, где сохраняются формы ледниковой экзарации (Кольский полуостров, Карелия), сопряженные с водно-ледниковыми (зандровыми) и ледниково-озерными аккумулятивными равнинами.
На побережье Баренцева моря узкой полосой протянулась морская равнина —результат деятельности морских трансгрессий. Здесь в районах распространения островной мерзлоты встречаются формы криогенной морфоскульптуры.
Для области последнего оледенения характерна неполная освоенность территории долинной эрозией: много неспущенных озер, болот, чего почти нет в зоне максимального (ранне-среднеплейстоценового) оледенения, где древняя ледниковая морфоскульптура подвергалась длительной и глубокой переработке и заменена денудационно-эрозионной.
Определяющим типом южных внеледниковых областей является флювиальная (созданная деятельностью вод) морфоскульптура. Районы устойчивой эрозии и денудации приурочены к возвышенностям (Среднерусской, Приволжской, Ергени), Донской гряде, а низменности (Низкое Заволжье и Окско-Донская равнина) — это зоны континентальной аккумуляции.
В Предуралье развиты карстовые формы, связанные с особенностями литологического субстрата (известняк, гипс).
Морфоскульптура северного склона Большого Кавказа и Предкавказья определяется не только общими чертами климата, но и морфоструктурными условиями региона. В высокогорье морфоскульптура представлена комплексом форм глубокого эрозионного и гляциального расчленения. Здесь распространены формы современного и древнего оледенений и, соответственно, экзарационно-нивальная, аккумулятивная ледниковая и водно-ледниковая морфоскульптуры с наложенными гравитационными формами. В среднегорье развит комплекс форм глубокого эрозионного расчленения, а в низкогорье (предгорье) — относительно сглаженных.
На предгорных равнинах Предкавказья и во внутригорных впадинах развита аккумулятивная пролювиально-аллювиальная морфоскульптура (конусы выноса и пролювиальные плащи), в образовании которой важную роль играют сели. В Кубано-Черноморском и Прикаспийском регионах распространены равнины субаэральной и морской аккумуляции, местами (Калмыкия) осложненные эоловыми формами.
Урал. Полярный, Приполярный и Северный Урал несут следы последнего и максимального оледенений. При наличии многолетнемерзлых пород активно протекают нивальные и мерзлотно-солифлюкционные процессы.
В гумидных условиях Среднего и Южного Урала господствует денудационно-эрозионная морфоскульптура. В южной части Урала развит мелкосопочник, в разной степени переработанный эрозией.
Западно-Сибирская равнина является областью длительной аккумуляции, в результате чего образовались разновозрастные, разновысотные и разные по генезису аккумулятивные поверхности. Под воздействием дифференцированных неотектонических движений в плиоцен-четвертичное время на молодых возвышенностях (Сибирские Увалы) аккумулятивная морфоскульптура заменяется эрозионно-денудационной.
В Западной Сибири выделены ледниковый, морской, озерно-аллювиальный, эрозионный и мерзлотный типы морфоскульптуры, в распределении которых проявляется широтная зональность. Эоловая морфоскульптура распространена на крайнем юго-востоке Западно-Сибирской равнины.
Вся территория Средней Сибири лежит в зоне вечной мерзлоты, но преобладает здесь денудационно-эрозионная морфоскульптура, представленная комплексом форм глубокого расчленения возвышенных равнин. В зоне сплошного и прерывистого распространения многолетнемерзлых пород этот тип морфоскульптуры дополняется криогенной. Сочетания склонов разной крутизны на плато и нагорьях создают условия для интенсивного развития гравитационных форм.
К морфоскульптуре, созданной флювиальными процессами относятся озерно-аллювиальные равнины, расположенные в пределах Центральноякутской равнины и вдоль северной периферии Восточного Саяна. На первой повсеместно развита криогенная морфоскульптура, а вторая переработана эрозионно-денудационными процессами. Вдоль северного побережья Таймыра протянулась узкая полоса морской аккумулятивной равнины с комплексом криогенных форм (термокарст, бугры пучения и др.).
На возвышенностях и низкогорьях севера Таймыра, а также на плато Путорана, плоскогорье Сыверма представлена реликтовая ледниковая морфоскульптура, выраженная комплексом экзарационно-нивальных форм. С ними сочетаются наложенные формы солифлюкции, курумообразования, гольцовой нивации. Интенсивная склоновая денудация способствует уничтожению ледниковых отложений и ледниковых форм.
Северо-Сибирская низменность — это область распространения зандровой равнины и равнин ледниково-морской аккумуляции. Маломощные ледниковые отложения размывались, поэтому здесь плохо сохранились ледниково-аккумулятивные формы.
В Центральной Якутии встречается эоловая морфоскульптура (дюны). Карстовая морфоскульптура широко развита на трещиноватых карстующихся породах (юго-восточная оконечность Вилюйского плато, Приленское плато, Лено-Ангарское плато и Алданское нагорье).
Горы Южной Сибири и Забайкалья. Рельеф этого региона характеризуется преобладанием денудационно-эрозионной и ледниково-криогенной морфоскульптуры.
Денудационно-эрозионная морфоскульптура представлена комплексами форм глубокого долинного расчленения, соседствующими с относительно сглаженными формами реликтов древних поверхностей выравнивания. Для верхнего пояса гор региона характерно сочетание ледниковых форм с нивально-мерзлотными гольцовой нивации. Типичны и формы криогенной (мерзлотной) морфоскульптуры (солифлюкционные, курумы, каменные моря и пр.), в ряде районов развита эоловая морфоскульптура.
Северо-Восток Азиатской части России и Камчатка характеризуются довольно сложным сочетанием типов морфоскульптур. Это связано с дифференциацией новейших тектонических движений, наличием форм современного и древнего оледенений и повсеместным распространением многолетнемерзлых пород. Для горных хребтов типичны эрозионно-денудационные формы рельефа в комплексе с экзарационно-нивальными и водно-ледниковыми формами древнего оледенения.
В рельефе приморских равнин ведущая роль в формировании морфоскульптуры принадлежит озерно-аллювиальной аккумуляции в сочетаниис криогенной морфоскульптурой (мерзлотно-солифлюкционные и термокарстовые формы).
Дальневосточно-Сахалинский регион. Морфоскульптура горных систем региона представлена комплексом форм глубокого расчленения (хребет Джугджур и Восточно-Сахалинские горы), однако по площади распространения преобладает комплекс относительно сглаженных форм (Буреинский хребет и Сихотэ-Алинь, Западно-Сахалинский хребет). Разная степень расчленения обусловлена морфоструктурными особенностями региона и историей его развития.
В районах развития многолетнемерзлых пород и в горах, где в четвертичное время существовало горно-долинное оледенение, распространена ледниковая и криогенная морфоскульптура. Озерно-аллювиальная морфоскульптура занимает территории низменных равнин в межгорных и внутригорных впадинах.
Морфоскульптура островов Арктических морей представлена сочетанием форм современного и древних оледенений с нивально-мерзлотным комплексом форм. Наиболее полно проявились следы экзарации с образованием каров, трогов, курчавых скал, бараньих лбов. Аккумулятивные формы представлены моренными холмами, озами, камами, расположенными по периферии современных ледников.
На Новосибирских и некоторых других арктических островах распространены морские равнины с мерзлотно-солифлюкционными формами.
Морфоскульптура дна морей и океанов подразделяется на два типа: унаследованно-развивающаяся и реликтовая.
Первый тип формируется при участии волновой деятельности, гравитации, подводных течений, а также абиссальной, батиальной и гипабиссальной седиментации. Реликтовая морфоскульптура сформировалась преимущественно в субаэральных условиях периодически осушавшегося шельфа. Она включает комплексы ледникового, водно-ледникового и флювиального происхождения.
На материковом, сильно расчлененном склоне, и на субгоризонтальных волнистых и холмистых поверхностях абиссальной седиментации главными рельефообразующими агентами являются подводные оползни и мутьевые потоки.
В глубоководных котловинах формируются поверхности батиальной и абиссальной аккумуляции (котловины Нансена, Амундсена, Подводников). Разделяют их подводные хребты Гаккеля и Ломоносова со сложно расчлененным рельефом.
Дно морей и океанов — это область аккумуляции огромных масс поступающего в него терригенного материала, который нивелирует неровности коренного дна. Особенно характерен этот процесс для глубоководных впадин и желобов. В глубоководных желобах, примыкающих к Курильским островам, аккумулируется материал вулканических выбросов и твердых наносов рек.
Аналогичные типы унаследованной и современной субаквальной морфоскульптуры сформировались на дне Черного и Каспийского морей.