Теория структуры почвенного покрова, как раздел географии почв, разработанная в 60-е годы прошлого столетия В.М. Фридландом, характеризует почвенный покров с позиций состава и свойств его компонентов, связей между ними, геометрических форм и происхождения ареалов почв.
Общий характер рельефа позволяет сгруппировать структуры почвенного покрова в микро-, мезо- и макро-формы.
В состав почвенного покрова могут входить сильно различающиеся, контрастные почвы (например, торфяные и подзолы) или малоконтрастные (чернозёмы выщелоченные и типичные). Высокая и низкая контрастность компонентов почвенных комбинаций служит основанием для разделения микроструктур на комплексы и пятнистости, мезоструктур — на сочетания и вариации. Выходы пород с контрастными, по отношению к окружающим, литогенными почвами определяются как мозаики.
Идентификация геометрического рисунка и контрастности структуры почвенного покрова производится по аэрофотоснимкам крупного масштаба.
На равнинах арктической и тундровой зон господствуют микроструктуры — комплексы, формирующиеся активными криогенными процессами в основном при избыточном увлажнении; комплексы в полупустыне связаны с засолением и деятельностью землероев.
Наиболее разнообразны по формам, составу и происхождению мезоструктуры равнин: на низких аккумулятивных равнинах структуры почвенного покрова минеральных почв связаны с процессами ледниковой аккумуляции, часто в сочетании с последующей линейной эрозией, дефляцией, термокарстом, суффозией в рыхлых толщах. Выделяются особые структуры почвенного покрова органогенных почв, наиболее своеобразные в болотах Западной Сибири. На денудационно-аккумулятивных равнинах большую роль играют контрастные структуры почвенного покрова (сочетания и мозаики), сформированные линейной и плоскостной эрозией при участии плотных пород с литогенными почвами на них. Следующая высотная ступень рельефа — плато и плоскогорья, характеризуются более простыми и одновременно контрастными структурами почвенного покрова, поскольку они формируются линейной эрозией и дополняются литогенными мозаиками.
Макроструктуры гор представляют собой вертикальные почвенные зоны, иногда модифицированные влиянием экспозиции склонов. Контрастные почвенные комбинации склонов обязаны своим происхождением линейной и дифференциальной эрозии, а на северо-востоке страны и в высокогорьях — криогенным процессам.