Применение удобрений в земледелии оказывает не только большое влияние на увеличение урожайности сельскохозяйственных культур, но способствует увеличению потенциального плодородия почвы. Характер этих изменений находится в тесной зависимости от складывающегося баланса основных питательных веществ в земледелии: соединений фосфора, азота и калия. При положительном балансе, т.е. когда поступление в почву элементов питания превышает их вынос с урожаем, происходит увеличение плодородия почвы, при отрицательном — уменьшение.
В период интенсивной химизации сельского хозяйства баланс азота, фосфора и калия в целом по России складывался положительно, и практически повсеместно наблюдалось постепенное накопление питательных веществ в пахотных почвах. Темпы этого накопления заметно различались по зонам страны и наиболее высокими были в Нечерноземной зоне.
В зоне распространения дерново-подзолистых почв возмещение выноса фосфора урожаем в сумме за 1971—1990 гг. составило 44,2%, или сверх выноса было внесено более 800 кг/га Р2О5. В результате средневзвешенное содержание подвижного фосфора увеличилось с 62 до 137 мг/кг почвы, или более чем в 2 с лишним раза. На серых лесных почвах внесение фосфора за этот же период превысило вынос с урожаем почти на 500 кг/га, что позволило поднять средневзвешенное содержание Р2О5 с 57 до 112 мг/кг. Отмечено также увеличение запаса подвижного фосфора на чернозёмных и каштановых почвах, но в несколько меньших размерах.
В настоящее время, когда применение удобрений в стране резко сократилось, создались предпосылки для обратного процесса: обеднения почв питательными веществами.
Для оценки размеров и скорости данного процесса представляют интерес сведения о балансе питательных веществ в земледелии различных почвенно-климатических зон и регионов страны. Агрохимическое обследование конкретных участков сельскохозяйственных угодий проводится не ежегодно, а периодически — один раз в 5—10 лет. Для получения представлений о возможных изменениях содержания питательных веществ в почве, которые могут произойти между циклами обследования, требуется ежегодное определение баланса питательных веществ в земледелии. Это позволит прогнозировать направленность изменений агрохимических свойств почвы и давать научно обоснованные рекомендации по сохранению или повышению почвенного плодородия, рациональному использованию ограниченных ресурсов удобрений.
Исходной информацией для определения баланса азота, фосфора и калия являются статистические данные о внесении минеральных и органических удобрений, данные об урожайности и валовых сборах возделываемых сельскохозяйственных культур, данные о структуре посевных площадей.
В расходной части баланса учитывался вынос питательных веществ с урожаем всех сельскохозяйственных культур, возделываемых на пахотных почвах, в приходной части — поступление азота, фосфора и калия с минеральными и органическими удобрениями.
Из-за большого разнообразия почвенно-климатических и организационно-экономических условий России ситуация в каждом регионе складывается по-разному, поэтому определение баланса было выполнено в земледелии всех субъектов Российской Федерации.
Анализ баланса питательных веществ в земледелии России в 2001 г. свидетельствует, что его основной особенностью является ярко выраженный дефицитный характер. Одной из причин этого является весьма незначительный уровень применения минеральных и органических удобрений. В среднем по стране в 2001 г. на 1 га пашни было внесено 12 кг минеральных удобрений азота, фосфора, калия, а вместе с органическими удобрениями — 21,4 кг.
Наименьшее количество удобрений было использовано в Сибири: в среднем 5,1 кг/га с отклонениями от 0,1 кг/га в Республике Тыва до 14,3 кг/га в Красноярском крае.
При сложившемся уровне применения удобрений дефицит азота в целом по Российской Федерации в 2001 г. составил 24,6 кг/га, фосфора — 6,6 кг/га и калия — 33,6 кг/га, или в сумме — 64,8 кг/га. Ни в одном субъекте Российской Федерации ни по одному элементу баланс не был положительным.
Оценка баланса питательных веществ по его интенсивности показала, что в целом по Российской Федерации возмещение выноса азота с урожаем составило 32%, фосфора — 38% и калия — 15%.
Согласно основателю агрохимии в России Д.Н. Прянишникову, для поддержания плодородия почв и наращивания урожаев необходимо возвращать полям не менее 80% потребленного урожаями азота, 100% — фосфора и 70-80% — калия в виде органических и минеральных удобрений.
По данным Государственной агрохимической службы Российской Федерации на 1 января 2001 г. 53 млн га, или 42,6% имеют низкое содержание гумуса; 36,7 млн га пахотных земель, или 31,7% — повышенную кислотность; 24,2 млн га, или 19,5% — низкое содержание подвижного фосфора и 11,2 млн га, или 9% — низкое содержание обменного калия. За период 1992—2001 гг. посевная площадь по России сократилась на 29,2 млн га, или 25,5%, в том числе под зерновые культуры — на 16,3 млн га, или 26,3%; лен-долгунец — на 219 тыс. га, или в 2 раза; сахарную свеклу — на 633 тыс. га, или 44%; кормовые культуры — на 13,4 млн га, или 31,5%.