Главными источниками загрязнения почв свинцом являются атмосферные выпадения как местного характера (промышленные предприятия, теплоэлектростанции, автотранспорт, добыча полезных ископаемых и др.), так и результаты трансграничного переноса. Для сельскохозяйственных почв имеет значение привнос соединений свинца с минеральными удобрениями (особенно фосфорными), а также вынос вместе с урожаем. Так, на почвы Нечернозёмной зоны России с фосфорными удобрениями в 1990 г. поступило 29,7 т свинца.
Наибольшему загрязнению тяжелыми металлами подвергаются почвы и растения в радиусе 2–5 км от металлургических предприятий, 1–2 км от рудников и ТЭЦ и в полосе 0–100 м от автомагистралей.
Существенное значение имеет также локальное загрязнение почв свинецсодержащими предметами (использованными аккумуляторами, обрывками кабелей со свинцовой оболочкой и др.). Последнее особенно заметно вблизи населенных пунктов, где непосредственное воздействие промышленности и автотранспорта очень часто приводит к многократному превышению предельно допустимых концентраций содержания свинца в почве.
Степень загрязненности почв сельскохозяйственных угодий свинцом относительно невысока. Среднее содержание валовых форм свинца в песчаных и супесчаных почвах составляет 6,8±0,6 мг/кг, в почвах суглинистого и глинистого гранулометрического состава, имеющих кислую реакцию среды (рНсол < 5,5), — 9,6±0,5 мг/кг; в тех же почвах, но имеющих реакцию среды, близкую к нейтральной (рНсол > 5,5), — 12,0±0,3 мг/кг. Это свидетельствует о накоплении валовых форм свинца в почвах с повышенным содержанием илистой фракции. При уменьшении кислотности почвы происходит также увеличение концентрации свинца. Превышение ориентировочно допустимых концентраций (от 32 до 130 мг/кг для разных групп почв) по содержанию свинца обнаружено только на одном реперном участке Московской области. Превышение уровня 0,5 ориентировочно допустимых концентраций выявлено на ряде реперных участков Карачаево-Черкесской Республики, Республики Тыва, Вологодской области.
Области с низким содержанием свинца в почвах (до 10 мг/кг) занимают около 28 % территории России, преимущественно в северо-западной ее части. В пределах этого региона преобладают дерново-подзолистые суглинистые и супесчаные почвы, развитые на моренных отложениях, а также кислые подзолистые почвы, обедненные микроэлементами; много заболоченных земель.
Области с содержанием свинца в почвах 10–20 мг/кг занимают около 61 % территории России и характеризуются большим разнообразием типов почв: дерново-подзолистые, дерново-подзолисто-глеевые, болотные, серые лесные и др.
Территории с содержанием свинца в почвах 20–30 мг/кг (примерно 7 %) представлены различными чернозёмами, а также дерново-подзолистыми, серыми лесными и другими почвами. Относительно высокое содержание свинца в этих почвах связано с его поступлением в окружающую среду как от промышленных предприятий, так и за счет транспорта.
Области с содержанием свинца в почвах 30–40 и 40–50 мг/кг очень невелики (3,9 и 0,2 % территории страны соответственно) и выделяются на Южном Урале, в Читинской и Ростовской областях, а также в районе Кавказского биосферного заповедника. Здесь высокое содержание свинца обусловлено как проявлением естественных геохимических аномалий, рудопроявлениями, так и техногенными источниками.
Содержание свинца в почвах населенных пунктов значительно выше. По данным 20-летних исследований сетевыми лабораториями Росгидромета, наибольшие уровни содержания свинца в почве наблюдаются в 5-километровой зоне вокруг предприятий цветной металлургии. Из представленных на карте сведений по городам России в 80 % случаев имеются существенные превышения ориентировочно допустимых концентраций свинца в почве. Более 10 млн городских жителей контактируют с почвой, имеющей в среднем превышение ориентировочно допустимых концентраций по свинцу. Население целого ряда городов подвергается воздействию средних концентраций свинца в почве, более чем в 10 раз превышающих ориентировочно допустимых концентраций: Ревда и Кировград в Свердловской области; Рудная Пристань, Дальнегорск и Владивосток в Приморском крае; Комсомольск-на-Амуре в Хабаровском крае; Белово в Кемеровской области; Свирск, Черемхово в Иркутской области и др. В большинстве городов содержание свинца изменяется в пределах 30–150 мг/кг при среднем значении около 100 мг/кг.
Многие города, имея «благополучную» среднюю картину по загрязнению свинцом, существенно загрязнены на значительной части своей территории. Так, в Москве концентрация свинца в почве варьирует от 8 до 2000 мг/кг. Наиболее загрязнены свинцом почвы в центральной части города, в пределах окружной железной дороги и вблизи нее. В концентрациях, превышающих ориентировочно допустимую концентрацию, загрязнено свинцом более 86 км2 территории города (8 %). При этом в тех же местах, как правило, присутствуют и другие токсичные вещества в концентрациях, превышающих предельно допустимую концентрацию (кадмий, цинк, медь), что значительно усугубляет ситуацию вследствие их синергизма.