Под природным риском понимается вероятность нежелательных последствий, возникающих вследствие воздействия природного процесса (явления) на человека и созданные им объекты. Сами последствия могут выражаться в числе жертв, в числе пострадавших, в экономическом ущербе, доле разрушенных или поврежденных сооружений и тяжести чрезвычайных ситуаций. Последний показатель природного риска имеет интегральный характер.
Территория России по набору и «силе» проявления природных процессов относится к странам с высокой степенью природной опасности. Лишь малая численность населения и слабое развитие инфраструктуры в районах, где наиболее часто отмечаются разрушительные процессы, не приводят к возникновению стихийных бедствий, подобных тем, которые возникают в странах Юго-Восточной Азии, Центральной Америки и США.
Ежегодно на территории России образуется 200–250 природных чрезвычайных ситуаций. Число жертв колеблется от 30 до 50 человек в среднем за год; лишь в отдельные годы эти значения имеют существенно большие показатели. Средний многолетний ущерб оценивается в пределах от 15 до 20 млрд рублей, но в отдельные годы ущербы могут превышать средние многолетние значения. В 2001 г. экономический ущерб только от наводнения на Северном Кавказе оценен в 15 млрд рублей.
Разнообразие климатических, орографических и геологических условий, неоднородность в распределении населения и хозяйства предопределяют различие значений природного риска по территории России.
Величина индивидуального риска в России, вызванного опасными природными процессами, существенно ниже среднемировых значений. Среднемировые значения природного риска составляют 3,3х10-5 чел./год, что значительно выше уровня приемлемого риска (10-6 чел./год), законодательно принятого в ряде высокоразвитых стран. На территории России среднемноголетняя величина индивидуального природного риска оценивается величиной порядка 1,5х10-6 чел./год. В отдельных регионах России величина индивидуального природного риска значительно превышает этот уровень. Наибольшее значение индивидуального риска характерно для Северного Кавказа, Алтая и территории острова Сахалин, где оно колеблется в пределах 10-4 –10-5 чел./год.
Высокий индивидуальный риск, отмечаемый на Северном Кавказе, связан с проявлением снежных лавин, селевых потоков, землетрясений; на Алтае — со снежными лавинами; на Дальнем Востоке — со снежными лавинами, землетрясениями, цунами, снегопадами, метелями и наводнениями.
Наибольшие значения природного риска в экономических показателях от 11 наиболее разрушительных природных процессов (землетрясения, цунами, снежные лавины, селевые потоки, наводнения, смерчи, ураганы, интенсивные ливни, снегопады, метели, морозы) характерны для густонаселенных районов Северного Кавказа, Волгоградской, Астраханской и Сахалинской областей, Хабаровского и Приморского краев. В этих регионах ежегодный ущерб от вышеуказанных природных процессов оценивается величиной более 10 млн рублей для городов с населением менее 100 тыс. человек. В крупных городах (население 100 тыс. человек и более) вероятный ежегодный ущерб превышает 100 млн рублей, а в таких городах как Москва, Санкт-Петербург, Ростов-на-Дону, Нижний Новгород, Казань, Хабаровск, Владивосток, Южно-Сахалинск и Петропавловск-Камчатский он может достигать нескольких сотен млн рублей в год.
Наименьшие величины природного риска в экономических показателях характерны для восточной части страны, включая центральную и южную части Западно-Сибирской низменности, большую часть Красноярского края, Республики Саха (Якутия) и Магаданской области. В этих районах вероятность экономического ущерба не превышает 1,0 млн рублей в год для городов с населением менее 100 тыс. человек. Наибольшие площади с повышенными значениями природного риска (более 10 млн рублей в год на 1 город с населением менее 100 тыс. человек) приходятся на Европейскую часть России, сужаясь к востоку по южной окраине. Восточнее Западно-Сибирской низменности эти районы распространяются по югу России не сплошной полосой, а отдельными ареалами. На Дальнем Востоке эти районы приурочены главным образом к долинам рек Амур, Уссури, побережью Японского моря и на острове Сахалин.
На территории России в целом отмечается такой же характер распределения интегрального показателя природного риска, как и в экономических показателях. Наиболее часто чрезвычайные ситуации разной категории тяжести возможны на Европейской части России, особенно ее центральной и южной частях, а также в Приморском крае и Сахалинской области. Наименьший риск от природных опасностей характерен для малонаселенных районов за Уральским хребтом.
Изменения природного риска во времени в России имеет схожий характер с мировыми тенденциями. В конце XX в. отмечалось снижение индивидуального риска и существенный рост экономического ущерба не только за счет увеличения частоты природных чрезвычайных ситуаций, но и увеличения тяжести их последствий, независимо от уровня экономического развития стран.
Еще больший рост природного риска, в том числе на территории России, можно ожидать в XXI в. в связи с глобальным потеплением. Наиболее уязвимыми в России являются районы распространения многолетнемерзлых пород, низменные приморские территории. Именно в этих районах в наибольшей степени возможен рост природного риска, вызванного увеличением ущерба и числа пострадавших за счет активизации криогенных процессов, усиления циклонической деятельности, затопления прибрежных участков.