Современная мировая электроэнергетика представляет собой сложную территориально-производственную структуру, которая, несмотря на свою высокую инерционность и устойчивость, подвержена также и относительно резкой смене состава факторов, определяющих ее развитие. До 1970-х гг. основным фактором размещения, особенно для ТЭС, было наличие потребителей, поэтому станции строились преимущественно в городах. В связи с развитием техники передачи электроэнергии на дальние расстояния и ухудшением экологической обстановки в местах потребления, увеличилось значение такого фактора как энергоресурсы, прежде всего для стран, имеющих большую территорию и значительные энергоресурсы. Произошел территориальный разрыв между производством и потреблением электроэнергии, но в силу большой инерционности отрасли он не стал очень заметным в целом для страны, так как значительные мощности электростанций остались в пределах городских агломераций — основных потребителей электроэнергии. Потери в сетях при передаче на большие расстояния привели к строительству электростанций или на краях агломераций, или в районах, непосредственно примыкающих к ним.
В странах, не обладающих крупными энергоресурсами и зависящими от импорта энергосырья, произошел сдвиг в приморские или приграничные районы, где образовались крупные энергоузлы, состоящие, например, из угольных терминалов ТЭС, работающих на угле. Это особенно характерно для Западной Европы, получающей энергетические угли из США и ЮАР.
С начала ХХI в. в мировой электроэнергетике снизилась доля ПРС за счет роста данной отрасли в странах новой индустриализации и развивающихся странах. Развитие электроэнергетики характеризуется в настоящее время следующими тенденциями: 1) усиление экономии энергии и внедрение энергосберегающих технологий привело к снижению темпов роста в выработке электроэнергии до 1–3% против 5–6% в 1960–1970-е гг.; 2) рост удельного веса электроэнергии в общем потреблении энергии; 3) увеличение доли АЭС с 2 до 12% при стагнации атомной энергетики в ряде стран; 4) уменьшение доли ГЭС в структуре электробаланса многих стран, что связано как с исчерпанием гидропотенциала, так и с выводом из хозяйственного оборота больших площадей при создании водохранилищ; 5) увеличение доли ТЭС, работающих на угле, в послекризисный период; 6) рост мощностей ТЭС, использующих парогазовые технологии; 7) появление и рост мощностей электростанций, использующих нетрадиционные виды энергии — ветровую, солнечную и т.п.; 8) передача электроэнергии на дальние и сверхдальние расстояния и объединение энергосистем.