Северо-Западный федеральный округ образован в соответствии с Указом Президента Российской Федерации № 849 от 13.05.2000 г.
В состав Северо-Западного федерального округа входят 11 субъектов Российской Федерации: Республика Карелия, Республика Коми, Архангельская, Вологодская, Калининградская, Ленинградская, Мурманская, Новгородская, Псковская области, город Санкт-Петербург, Ненецкий автономный округ.
Центр Северо-Западного федерального округа — город Санкт-Петербург (площадь — 1,4 тыс. км2, численность населения на 01.01.2007 г. — 4,6 млн человек).
Площадь территории Северо-Западного федерального округа составляет 1 687 тыс. км2 или 9,9% от площади территории России.
На 01.01.2007 г. в округе проживало 13,6 млн человек (9,53% населения России), из них городское население составляло 82,2%, сельское население — 17,8%, мужчины — 45,9%, женщины — 54,1%. Плотность населения — 8,0 чел. на 1 м2.
Крупнейшими городами Северо-Западного федерального округа являются Санкт-Петербург, Калининград, Мурманск, Архангельск, Череповец, Вологда, Петрозаводск, Северодвинск, Новгород, Сыктывкар. Санкт-Петербург — город-миллионер. Численность остальных городов не превышает 230 000 человек.
Ресурсно-сырьевая база Северо-Западного федерального округа не относится к числу наиболее богатых в России, тем не менее в округе сосредоточены добыча почти всего российского объема апатитов (при запасах в 72% от общероссийского) и титана (77% запасов). Запасы нефти и газа составляют около 8% от общероссийских, запасы угля около 3% российских запасов. При этом добыча топливных ресурсов играет важную роль в экономике округа, хотя и составляет лишь 4% от общероссийской по нефти и 7% по углю. В округе сосредоточены большие запасы торфа и горючих сланцев. Здесь добывается около 19% никеля и железных руд при том, что запасы никеля составляют 18% от общероссийских. Запасы бокситов (45% от общероссийских) освоены пока не полностью — их добыча составляет лишь 15% от уровня России. В округе расположены крупные запасы алмазов (19% от общероссийских), имеются месторождения редких металлов, золота, барита, урана. Ведется разведка запасов марганцевых и хромовых руд.
На территории Северо-Западного федерального округа производится 10% валового внутреннего продукта страны (5–е место среди округов). По размеру среднедушевого валового регионального продукта округ занимает 3–е место среди федеральных округов.
Экономика Северо-Западного федерального округа растет более низкими темпами, чем экономика России в целом.
Важную роль в экономике округа играют металлургический комплекс, состоящий на 75% из предприятий черной и на 25% из предприятий цветной металлургии, а также машиностроение. В округе развито наукоемкое производство, специализирующееся на выпуске электроники и электротехники, приборостроении; развито судостроение.
Северо-Западный федеральный округ России — один из наиболее развитых лесопромышленных регионов страны, а лесопромышленный сектор — один из ключевых в экономике региона. Здесь произрастает почти 60% лесов Европейской части России. Запас древесины — около 10 млрд м3. Здесь производится 30% российских пиломатериалов, 40% клеёной фанеры, порядка 40% деловой древесины, 50% картона и 60% бумаги.
На базе использования фосфатного сырья, газа и утилизации отходов металлургии налажено производство сложных минеральных удобрений и пластических масс, производятся резинотехнические изделия, синтетические смолы, лакокрасочные материалы, бытовая химия. Легкая промышленность Северо-Западного федерального округа специализируется на производстве льняных тканей.
Развита рыбная промышленность. По улову рыбы Северо-Западный федеральный округ занимает второе место после Дальневосточного. В Баренцевом море ведется лов трески, сельди, морского окуня, камбалы, палтуса, в реках и озерах — семги, сиги, хариуса, ряпушки, корюшки. Переработка рыбы осуществляется на рыбокомбинатах Мурманска и Архангельска.
Абсолютным лидером среди видов деятельности являются обрабатывающие производства, где осуществляется почти 75% выпуска промышленной продукции.
На территории Северо-Западного федерального округа ежегодно вводится в действие 9% площади жилья в России (5-е место среди федеральных округов). В расчете на 1 000 жителей в 2006 г. в округе введено в эксплуатацию 340 м2 жилья, что ниже среднероссийского значения, однако по этому показателю Северо-Западный федеральный округ среди других округов занимает 3-е место.
На протяжении последних 5 лет среднедушевые денежные доходы в Северо-Западном федеральном округе были выше, чем в России, достигнув в 2006 г. 10 640 рублей, что соответствует 3-му месту среди федеральных округов. Доля населения с денежными доходами ниже величины прожиточного минимума в 2006 г. составила 14,5% от общей численности населения округа.
На конец 2006 г. в органах государственной службы занятости Северо-Западного федерального округа было зарегистрировано в качестве безработных 119 тыс. человек, что составило 6,9% от общего числа безработных по России. Пособие по безработице получали 103 тыс. человек. Уровень регистрируемой безработицы в Северо-Западном федеральном округе — 1,6% — один из самых низких в России.
Основной производственный потенциал приходится на Санкт-Петербург, Ленинградскую и Вологодскую области. Экономическим ядром региона является Санкт-Петербург с рядом городов-спутников. Экономика данного региона базируется на наукоемких и высококвалифицированных производствах. В Санкт-Петербурге сосредоточено производство турбин, генераторов, компрессоров, развито приборостроение и производство средств автоматизации. Выборг специализируется на судостроении и электронике, Гатчина — на производстве сельскохозяйственных машин и запасных частей. Производственный потенциал Вологодской области составляют черная металлургия, химическая промышленность и машиностроение. В области действуют также предприятия лесной, деревообрабатывающей и целлюлозно-бумажной промышленности.