В начале XX в. страну потряс экономический кризис, начались массовые выступления рабочих и студентов, крестьянские волнения, расширилась деятельность общественных организаций и нелегальных партий. В 1901–1902 гг. возникла партия социалистов-революционеров («эсеров»), создавших Боевую организацию и развернувших террор против царских чиновников. Они убили министра внутренних дел В.К. Плеве, московского генерал-губернатора великого князя Сергея Александровича (дядю царя) и ряд других высших чиновников.
Всего в России до 1917 г. действовало около 150 политических объединений, называвших себя партиями. Наиболее значимыми являлись две: Российская социал-демократическая партия («эсдеки») и Партия социалистов-революционеров («эсеры»). Известность получили Конституционно-демократическая партия («кадеты»), партия — «Союз 17 октября» («октябристы») — крупнейшие объединения либеральной ориентации и самая значительная правая организация — партия «Союз русского народа».
В конце 1900 г. по инициативе В.И. Ленина и при его непосредственном участии стала выходить за рубежом и нелегально распространяться в России газета Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП) «Искра», сыгравшая большую роль в организации партии и подготовке революции. В России были организованы подпольные типографии и склады «Искры», созданы группы по ее распространению.
В 1903 г. РСДРП раскололась на умеренных — «меньшевиков» и крайних — «большевиков» (РСДРП(б)) во главе с Лениным. Большевики поставили своей целью объединение пролетариата и сельской бедноты и организацию вооруженного восстания. Ленин выдвинул теорию о возможности социалистической революции в России как начале мировой революции («ленинизм»).
В начале XX в. на Дальнем Востоке столкнулись интересы России и Японии. В 1898 г. Россия арендовала на 25 лет часть Ляодунского полуострова (Квантунский полуостров) с Порт-Артуром, где стала сооружать крепость и военно-морскую базу.
В январе 1904 г. Япония без объявления войны напала на Россию и вывела из строя часть Первой Тихоокеанской эскадры. В неравном бою на рейде Чемульпо погиб крейсер «Варяг», однако попытки японцев окончательно заблокировать Первую Тихоокеанскую эскадру на рейде Порт-Артура была отражена. Тяжёлым ударом для русского флота стала гибель на броненосце «Петропавловск» адмирала С.О. Макарова. Порт-Артур, осажденный японцами в мае, сдался им в декабре. Попытка русской эскадры прорваться во Владивосток провалилась, её корабли частично интернировались в нейтральных портах, частично вернулись в Порт-Артур и были затоплены накануне капитуляции крепости.
Японцы одержали победу под Ляояном в августе 1904 г. и Мукденом в марте 1905 г. Из Санкт-Петербурга на Дальний Восток была отправлена Вторая Тихоокеанская эскадра, но в мае 1905 г. она была потоплена японцами в Цусимском проливе.
К лету 1905 г. Россия сосредоточила в Манчжурии огромную армию, но обострение социально-политических конфликтов в ходе революции 1905–1907 гг. делало для царского режима невозможным продолжение войны. С другой стороны, Япония так же испытывала серьёзные финансовые затруднения. 23 августа 1905 г. был заключен Портсмутский мир, по которому Россия уступила Японии арендные права на территории в Южной Маньчжурии, южную половину Сахалина и признала Корею «сферой японских интересов».
9 января 1905 г. в Санкт-Петербурге была расстреляна мирная демонстрация рабочих, шедшая с петицией к царю. В стране развернулись массовое стачечное движение рабочих и крестьянское движение. Стали создаваться Советы рабочих депутатов. В июне произошли восстания матросов: в Одессе на броненосце «Князь Потемкин Таврический» и в Либаве. Хотя они были подавлены, сам факт брожений в рядах вооружённых сил показал глубину кризиса. Николай II, по настоянию председателя Совета министров С.Ю. Витте, вынужден был пойти на уступки: 17 октября, в разгар всероссийской стачки, был издан Манифест, провозгласивший неприкосновенность личности, свободу совести, слова, собраний и союзов и принятие законов только после одобрения их выборной Государственной Думой. Это было некоторое ограничение самодержавия. Однако Манифест не остановил развертывание революции: в декабре в Москве вспыхнуло восстание, для подавления которого царизму пришлось послать войска из Санкт-Петербурга. В течение 1906–1907 гг. революция была подавлена.
3 июня 1907 г. царским указом в обход Думы был веден новый избирательный за-кон, давший преимущество помещикам и крупной буржуазии. Это имело важное значение для политического климата в стране. С одной стороны, правительство получало за-ведомо лояльную Думу, которая была готова сотрудничать с царской администрацией и не посягала на основы самодержавия. Именно поэтому политический режим, установившийся в Росси в 1907–1914 гг. получил название «третьеиюньской монархии». С другой стороны, существенная корректировка избирательного закона, осуществлённая без одобрения Думы, и принудительный роспуск Думы, не выработавшей свой срок, являлись явным нарушением как духа, таки буквы манифеста 17 октября, в котором заявлялось, что всякий закон и всякое изменение закона отныне требует утверждения в Думе. Это даёт основание трактовать события 3 июня как государственный переворот. Правительство П.А. Столыпина провело закон о выделении крестьян из общины на хутора и передаче им земли в частную собственность. Эта реформа способствовала развитию капитализма в крестьянском хозяйстве. Но помещичье землевладение осталось нетронутым. Из-за нехватки земель широко проводилось переселение крестьян в Сибирь. Реформа вызвала недовольство как помещиков, так и крестьян, и не предотвратила новый подъем революционного движения. 1 сентября 1911 г. П.А. Столыпин был убит в Киеве агентом Киевского охранного отделения, внедренным в среду революционеров.
К 1914 г. после ряда европейских внешнеполитических кризисов в Европе сложилось два союза держав. Австро-Венгерская империя, Германская империя и Италия («Тройственный союз») стремились к переделу колоний Великобритании (Англии) и Франции в Африке и Азии и захвату балканских стран. Им противостояли Англия, Франция и Россия («Антанта»).
28 июня 1914 г. в Сараеве был убит наследник престола Австро-Венгрии, которая воспользовалась этим как предлогом к захвату Сербии. Сербия обратилась за помощью к России. Николай II начал мобилизацию. Тогда Германия 1 августа объявила войну России, а 3 августа — Франции. Затем Англия объявила войну Германии, Австро-Венгрия — России, Япония — Германии.
Началась Первая мировая война. В нее вступили на стороне Германии и Австро-Венгрии — Турция в 1914 г. и Болгария в 1915 г., а на стороне Антанты — Италия в 1915 г., Румыния в 1916 г.. США и Греция в 1917 г.
В августе-сентябре 1914 г. русская армия потерпела поражение в Восточной Пруссии, но одержала победу в Галиции. В октябре-ноябре русские войска в Варшавско-Ивангородской и Лодзинской операциях отразили наступление немецких войск. В октябре на Россию напала Турция, вступившая в союз с Германией. В декабре русские войска разбили турок в Саракамышской операции.
В январе-апреле 1915 г. немецкое наступление в Восточной Пруссии было отбито. На Карпатах русские войска овладели Перемышлем, и готовили крупномасштабное наступление через Карпатский хребет в Венгрию. Однако прорыв русского фронта австро-германскими войсками в районе деревни Горлице привёл к стратегическому отступлению русских. К осени 1915 г. немцы овладели большей частью Галиции, Польшей, частью Прибалтики и Белоруссии. Эти поражения в значительной мере были предопределены неготовностью России к крупномасштабным военным действиям. Довоенные запасы вооружений и боеприпасов исчерпались намного быстрее, чем планировалось, а сравнительно отсталая российская промышленность не смогла оперативно перестроиться на военные рельсы. В результате нехватка боеприпасов стала критической.
В мае-июне 1916 г. А.А. Брусилов осуществил удачное наступление на Юго-Западном фронте («Брусиловский прорыв»). На Кавказе русские войска одержали ряд побед над турками, овладели в феврале Эрзерумом, в апреле — Трапезундом и в июле — Эрзинджаном. В Персии был занят район Керманшаха.
В 1916 г. в России сложилось кризисное положение с топливом, металлургическим производством, железнодорожным транспортом, продовольствием, значительно увеличилось количество забастовок и число участвовавших в них рабочих; многие экономические забастовки стали перерастать в политические выступления. Весной и летом усилилось крестьянское движение. В Средней Азии и Казахстане развернулось национально-освободительное движение, дошедшее до восстаний.
В стране и в войсках нарастало массовое недовольство войной и царем, вмешательством царицы Александры Федоровны в действия правительства и влиянием на царя и царицу их фаворита Г.Е. Распутина. Наследник престола Алексей (родился в 1904 г.) страдал неизлечимой болезнью, и Распутину удавалось облегчить страдания наследника, в результате чего он стал пользоваться доверием в придворных кругах и лично у членов семьи Николая II. Его влиянием пользовались окружавшие Распутина проходимцы, что наносило огромный ущерб престижу царской власти. В декабре 1916 г. Распутин был убит монархистами.
В конце февраля 1917 г. в Петрограде (Санкт-Петербург был переименован в 1914 г. в Петроград) начались перебои с продовольствием. 26 февраля массы вышли на улицы, к ним присоединился гарнизон. Государственная Дума избрала Временный комитет, назначивший Временное правительство. Одновременно возник Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов, которым руководили меньшевики и эсеры. В стране возникло двоевластие. Николай II двинул на Петроград отряд верных ему войск и сам направился из Ставки Верховного Главнокомандования в Могилёве в столицу, но железнодорожники не пропустили ни отряд, ни его самого. Под давлением Государственной Думы и командующих фронтами 2 марта Николай II отрекся за себя и за сына Алексея, передав престол брату Михаилу. Михаил отказался принять власть до решения Учредительного собрания, которое предполагалось созвать осенью. Формально оставаясь монархией, Россия фактически стала буржуазно-демократической республикой (официально республика была провозглашена лишь 1 сентября 1917 г.). Правление династии Романовых, вступивших на российский престол в 1613 г., закончилось.
Первые шаги Временного правительства отражали интересы большинства населения страны — была осуществлена всеобщая политическая амнистия, радикальная демократизация армии (создание солдатских комитетов со значительными полномочиями), ликвидирована старая система сословных и национальных ограничений, цензура, расширены полномочия городского самоуправления. Однако построить четкую вертикаль власти в стране новому правительству не удалось.
Временное правительство и меньшевистско-эсеровский Первый Всероссийский Съезд Советов (июнь 1917 г.) не дали ни России — мира, ни крестьянам — землю. Не пользовавшаяся популярностью война продолжалась, а решение вопроса о земле было отложено до Учредительного собрания.
Вернувшийся 4 апреля в Россию из эмиграции В.И. Ленин выступил с требованием передачи всей власти Советам, немедленного заключения мира и национализации земли. Постепенно большинство в Советах получила партия большевиков.
Наступление в июне на Юго-Западном фронте, предпринятое по решению Временного правительства, окончилось неудачей — потерей Галиции и Прибалтики.
Попытка большевиков захватить власть в июле, воспользовавшись стихийной демонстрацией солдат и матросов против продолжения войны, провалилась — демонстрация была разогнана, большевикам пришлось перейти на нелегальное положение. Потерпел поражение и мятеж генерала Л.Г. Корнилова в августе. В стране стремительно нарастали экономическая разруха и развал государственной власти.
По настоянию В.И. Ленина большевики начали подготовку к восстанию. В Петрограде были созданы вооруженные отряды рабочих (Красная гвардия), установлены связи с солдатами гарнизона и матросами в Кронштадте. К утру 25 октября (7 ноября) 1917 г. Петроград оказался в руках восставших. Вечером из Кронштадта в Неву пришёл крейсер «Аврора», который холостым выстрелом дал сигнал к взятию Зимнего дворца, где заседало правительство. Вооруженные рабочие под руководством большевиков при поддержке солдат и матросов заняли Зимний дворец и арестовали Временное правительство. Власть перешла к собравшемуся в этот день Второму Всероссийскому Съезду Советов рабочих и солдатских депутатов. Меньшевики и часть эсеров покинули Съезд в знак протеста против военного переворота, и руководство перешло к большевикам.
Для России начала XX в. было характерно наличие крупной капиталистической промышленности и огромного помещичьего землевладения, промышленно развитого центра и экономически отсталых национальных окраин, широкого спектра общественных организаций: от монархистов до террористов. В 1913 г. в структуре народного хозяйства промышленность, транспорт и торговля занимали чуть меньше 50%, сельское хозяйство — чуть больше 50%. Но в совокупном промышленном производстве четырех главных государств Европы — России, Германии, Англии и Франции — доля России составила только 8,5%, а в производстве этих стран и США — всего 4,2%. А капитализм в сельском хозяйстве был тесно связан с полукрепостническим помещичьим землевладением, которое было причиной малоземелья крестьян.
Свержение самодержавия было подготовлено всем ходом истории: социальное неравенство, аграрный кризис, русско-японская война 1904–1905 гг., революция 1905–1907 гг., участие России в Первой мировой войне. Все это привело к Февральской буржуазно-демократической революции 26 февраля 1917 г. Но сменившее самодержавие буржуазно-демократическое Временное правительство не смогло дать народу мир и землю, и было свергнуто Октябрьской революцией 25 октября (7ноября) 1917 г. — переходом власти к Советам рабочих, солдатских и крестьянских депутатов, руководимым РСДРП(б).
В результате Февральской революции произошло крушение Российской империи, в результате Октябрьской — крушение буржуазно-демократической республики. Выдвинув понятные и желанные народу призывы: «мир — народам», «земля — крестьянам», «вся власть — Советам», к власти пришли большевики во главе с В.И. Лениным.