Первые водохранилища в России были построены в начале XVIII в. на Урале и на Европейской части России. Ускоренное строительство водохранилищ началось в соответствии с планом ГОЭЛРО в 1920–1939 гг. В первую очередь стали осваиваться гидроэнергетические ресурсы озер и зарегулированных ими рек Карелии и Кольского полуострова. В 30-е годы прошлого столетия стали формироваться сложные системы долинных водохранилищ для водоснабжения г. Москвы, а также для уральских промышленных центров. В послевоенные годы продолжилось сооружение каскадов ГЭС на реках Волга, Свирь, начато сооружение каскадов ГЭС на реке Кама и построены первые крупные водохранилища ГЭС в Сибири. Наиболее интенсивно строительство водохранилищ в России (как и во всем мире) осуществлялось в 60-х–70-х годах прошлого столетия: завершено создание Волжско-Камского каскада водохранилищ, в Сибири построены каскады водохранилищ на реках Енисей и Ангара, построено множество малых водохранилищ и прудов сельскохозяйственного и рыбоводного назначения. В последнее время гидротехническое строительство сократилось, однако продолжается строительство Богучанской ГЭС на реке Ангара и осуществляется наполнение Бурейского водохранилища.
В настоящее время в России эксплуатируется более 2220 водохранилищ и прудов с объемом каждого более 1 км3. Водохранилища долинного типа составляют 82%, а озерного – 18% . Крупнейшие водохранилища имеют комплексное назначение, но, в первую очередь, созданы для обеспечения энергоснабжения, а также для нужд других отраслей хозяйства: коммунально-бытового и промышленного водоснабжения, водного транспорта, рыбного хозяйства, орошения и др. В районах с суровыми климатическими условиями и малой плотностью населения в целях выработки электроэнергии эксплуатируются главным образом большие водохранилища (Колымское, Хантайское, Зейское и др.). Большую роль в регулировании речного стока играют водохранилища Северного Кавказа, Поволжья и Урала.
Наибольшее количество водохранилищ (57,9%) осуществляют сезонное регулирование стока: 28,9% – многолетнее, 11,7% – суточное. Доля водохранилищ недельного регулирования невелика (всего 0,9%), и 0,6% водохранилищ регулирование не осуществляют. В бассейнах Верхней и Нижней Волги, Средней Оби, Енисея, Дона, рек Забайкалья и Северного Кавказа сезонное регулирование осуществляют от 50 до 75% водохранилищ, в бассейнах рек Кама, Лена, Вилюй, Северная Двина от 75 до 100% водохранилищ. В бассейнах рек Тобол, Амур, Нижняя Обь и Иртыш, а также на реках Урало-Эмбинского района и Приморья многолетнее регулирование осуществляют от 50 до 85,7% водохранилищ. И только в Республике Карелия 45% водохранилищ имеют суточное регулирование стока.
Географический анализ распределения водных ресурсов в водохранилищах объемом более 10 км3 по территории Российской Федерации показал, что наибольшее количество водохранилищ находится в пределах таежной зоны (60% суммарного объема всех больших водохранилищ Российской Федерации). В тундровой зоне расположено наименьшее количество водохранилищ (9% суммарного объема больших водохранилищ Российской Федерации, столько же в степной зоне). При переходе от лесотундровой к степной зонам уменьшается средняя глубина водохранилищ от 41 до 10 м.
В 10 крупнейших речных бассейнах рек Обь, Лена, Енисей, Волга, Амур, Дон, Урал, Кубань, Терек, Кума сосредоточено 88% всех техногенных водоемов Российской Федерации общим объемом 96% суммарной емкости водохранилищ. Для 12 экономических районов России рассчитано отношение суммарной площади водохранилищ объемом более 10 км3 на территории этого района к его площади. Наибольший процент площади экономического района водохранилища занимают в Поволжском, Северо-Кавказском и Волго-Вятском экономических районах (2,39; 1,45 и 1,08% соответственно), а наименьшее – в Дальневосточном, Северо-Западном и Западно-Сибирском районах (0,08; 0,07 и 0,07%).