Под сапропелем (от греческого sapros — гнилой и pelos — ил) подразумевают иловые отложения озер и лагун, состоящие в основном из органических веществ остатков водных организмов, смешанных с минеральными осадками. Сапропель со временем уплотняется, образуя сапропелиты — ископаемые угли, сырье для получения жидкого топлива (выход летучих веществ 60–90%, первичного дегтя — более 50%).
Особенности химического состава, агрохимические и физические характеристики, многообразие видов позволяют широко использовать сапропели в земледелии, животноводстве и птицеводстве, а также в медицине.
Озерные сапропели содержат гумус, кальций, фосфор и другие полезные и необходимые почве вещества и микроэлементы. Это экологически чистый, легко усваиваемый растениями продукт. Сапропелевые удобрения значительно повышают плодородие почв, урожайность и качество сельскохозяйственных культур. Действие сапропеля на почву, в отличие от других удобрений, продолжается длительное время (пять и более лет). По некоторым данным, применение его в качестве удобрения снижает накопление в сельскохозяйственной продукции радионуклидов, а также способствует переводу токсичных элементов (тяжелых металлов и др.) в нетоксичные органоминеральные соединения.
Сапропелевые кормовые добавки обладают биогенной стимулирующей особенностью и обуславливают более интенсивный рост и размножение животных. Добавки служат источником минеральных и биологических активных веществ и приготовляются методом предварительной очистки от механических примесей с последующим гранулированием.
Сапропели давно используются в ветеринарии и в медицине как целебные грязи и лекарственные препараты. Положительный эффект отмечается при заболеваниях периферической нервной системы (невриты, радикулит), опорно-двигательной системы, желудочно-кишечного тракта и др.
Для территории Российской Федерации в целом характерен процесс интенсивного образования сапропелевых отложений. В настоящее время известно более 10 000 месторождений и проявлений сапропеля, в размещении которых прослеживается определенная закономерность. Наиболее часто они встречаются в Северо-Западном и Центральном федеральных округах, где избыток влаги застаивается в многочисленных озерах, связанных с эрозионным рельефом, моренно-ледниковым ландшафтом и широко распространенным термокарстом. В Южном федеральном округе России месторождений сапропеля значительно меньше или вообще нет вследствие сухого климата и более дренированного рельефа.
Среди выявленных и разведанных озерных месторождений сапропеля преобладают небольшие месторождения площадью от 3 га до 20 га — 2900, или 47,4% общего числа месторождений. Количество месторождений площадью от 20 га до 50 га составляет 24,4%, что примерно равно в процентном отношении суммарному количеству месторождений площадью от 50 га до 100 га и от 100 до 500 га (13,1% и 12,4% соответственно). Крупные месторождения площадью более 500 га составляют всего 2,7%.
В Российской Федерации крупнейшими сапропелевыми месторождениями являются: Галичское (площадь – 6933 га, запасы категории А — 256 823 тыс. т) и Чухломское (площадь — 4721 га, запасы категории С2 — 60 155 тыс. т) — Костромская область; Неро (площадь — 5308 га, запасы категории А — 107 095 тыс. т) — Ярославская область; Андозеро (площадь — 4518 га, прогнозные ресурсы категории Р1 — 51 126 тыс. т) — Вологодская область; Ик (площадь — 3578 га, запасы категории С2 — 43 420 тыс. т) — Омская область, Дьенгкююдэ (площадь — 3346 га, запасы категории С2 — 15 740 тыс. т) — Республика Саха (Якутия), Гусевское (общие запасы — 12 900 тыс. т) — Томская область.
Основная часть месторождений (5949 из 6123) имеет среднюю мощность отложений до 5 м, 171 отложений — от 5 м до 10 м и лишь 3 месторождения — 10 м и более. Сапропелевые отложения максимальных мощностей встречены на месторождениях Белое (Московская область) — 19,6 м, Уго (Владимирская область) — 19 м, Горинское (Костромская область) — 17,3 м.
По степени изученности исследованные озерные месторождения и проявления сапропеля распределяются следующим образом. Детальная разведка проведена на площади 45 833 га (8,8 %), или 4583 км2. По ее результатам подсчитаны запасы категории А 423 (6,9 %) месторождений — 800 767 тыс. т (15,5%); предварительная разведка проведена на площади 25 542 га (74 месторождения с запасами 302 919 тыс. т категории С1).
Сапропелевые ресурсы России, включающие запасы категории А, С1, С2 и прогнозные ресурсы, составляют 5 163 426 тыс. т (категория В запасов сапропеля не выделяется). Запасы сапропеля категории А — 800 767 тыс. т — подсчитаны на площади 45 833 га ; из них 61,1% (489 086 тыс. т) — балансовые запасы.Балансовые запасы категории С1 в количестве 270 239 тыс. т составляют 89,2% общих запасов (302 919 тыс. т) сапропеля этой категории, подсчитанных на площади 25 542 га . Запасы категории С2 подсчитаны на площади 159 460 га в количестве 1 515 505 тыс. т; из них 60,0% (910 733 тыс. т) составляют балансовые запасы.
Наибольшие запасы сапропеля категорий А+С1+С2 в количестве 304 599 тыс. т, или 11,6 % запасов России учтены в Костромской области, прогнозные ресурсы (680 229 тыс. т, или 26,7 % прогнозных ресурсов сапропеля Российской Федерации) — в Республике Саха (Якутия).
Классы и виды сапропеля определены на 3468 месторождениях из 3597, обследованных в полевых условиях. Закономерностей в географическом размещении сапропелей определенных классов не прослеживается. Практически повсеместно, в 48 субъектах Российской Федерации, распространен сапропель силикатного класса, ресурсы которого составляют 1183,7 млн т, причем большая часть его сосредоточена в Ленинградской (268,9 млн т), Вологодской (178,3 млн т) и Костромской (163 млн т) областях. На втором месте стоит сапропель карбонатного класса, ресурсы которого составляют 1102,0 млн т. Он наиболее распространен в Алтайском крае — 128,4 млн т, Челябинской области — 97,7 млн т, Тюменской области — 95,7 млн т, Ярославской области — 92,2 млн т, Костромской области — 91,8 млн т. Менее распространен в Российской Федерации сапропель органосиликатного класса — 769,0 млн т, органического — 198,2 млн т, железистого — 185,4 млн т и кремнистого — 29,6 млн т.