Под геотермальными ресурсами в широком смысле понимают запасы глубинного тепла Земли. Они могут быть представлены в виде пара, горячей воды, рапы естественного происхождения либо образовавшихся вследствие искусственного привнесения в геотермальные формации газа, воды и иных жидкостей. Различают также низко- и высокопотенциальные геотермальные ресурсы. Ресурсный потенциал геотермальной энергии признается столь же неисчерпаемым, как и солнечной или термоядерной.
Доля геотермальных ресурсов в топливно-энергетическом балансе промышленно развитых стран составляет в среднем 5–10%. Первое место с большим отрывом занимают Соединенные Штаты Америки, но уже вплотную подходят такие страны как Филиппины, Япония. В Исландии 80% населения обогревают свои дома геотермальным теплом.
В настоящее время до 60% используемых геотермальных ресурсов применяется в бальнеологии.
Выявленные запасы геотермальных вод с температурой 40–200°С, минерализацией до 35 г/л и глубиной залегания до 3500 м на территории России могут обеспечить получение примерно 14 млн м3 горячей воды в сутки, что по количеству выносимой энергии эквивалентно примерно 30 млн т условного топлива (у. т.). Для нужд тепло-снабжения в режиме 70/20°С (в числителе температура поступающего, а в знаменателе — сбрасываемого теплоносителя) они распространены на 95% территории страны и составляют 57 трлн т у. т., в том числе в режиме отопления (90/40°С) — 69% территории и 30 трлн т у. т.
В настоящее время в стране эксплуатируются месторождения геотермальных вод на острове Сахалин, полуострове Камчатка и Курильских островах, в Краснодарском и Ставропольском краях, в республиках Дагестан, Ингушетия. Первая в мире геотермальная электростанция (ГеоЭС) — Паужетская — построена в Советском Союзе в 1965 г . на юге полуострова Камчатка. Она работает до сих пор и её мощность достигает 11 МВт. После значительного перерыва, когда другие страны в строительстве геотермальных электростанций ушли далеко вперед, в 1999 г . была введена в строй новая Мутновская геотермальная станция мощностью 12 мегаватт.
В отличие от остальных районов страны, полуостров Камчатка и Курильские острова лежат в зоне современного вулканизма, где термальные воды на ограниченных участках и небольших глубинах имеют температуры 80–200°С и выше; на полуострове Камчатка находится знаменитая Долина гейзеров с естественными фонтанами из горячей воды и пара.
При составлении карты ресурсов геотермального теплоснабжения были оценены ресурсы геотермальной энергии всей территории России для нужд теплоснабжения до глубины 10 км . Оценка сделана для циркуляционной технологии освоения петрогеотермальных ресурсов в температурных режимах — 70/20°С и 90/40°С.
Ресурсы геотермального теплоснабжения распределены по территории России достаточно равномерно. По плотности их распределения на территории страны выделяются пять ресурсных интервалов геотермального теплоснабжения для режима 70/20°С и четыре интервала для режима 90/40°С. Интервалы заключены между изолиниями 0–2(0) т у. т./м2; 2(0)–4(2) т у. т./м2 ; 6(4)–8(7) т у. т./м2; 8 т у. т./м2 (в скобках приведены соответствующе значения ресурсов геотермальной энергии в режиме отопления 90/40°С).
Ресурсы геотермального теплоснабжения (температурный режим 70/20°С) характеризуются практически повсеместным распространением на территории России и охватывают 95% площади страны, в том числе 70% её площади располагают геотермальными ресурсами для отопления с температурным режимом 90/40°С. Энергетический потенциал технически доступного и экологически чистого альтернативного источника энергии для теплоснабжения в температурном режиме 70/20°С составляет 57 трлн т у. т., в том числе для отопления в температурном режиме 90/40°С — 30 трлн т у. т.
Важно отметить, что подземные воды большинства платформенных бассейнов обогащены редкими и рассеянными элементами и представляют интерес как гидроминеральное сырье. Их потенциальные ресурсы составляют около 4 млн м3 /сут. При этом большие потенциальные ресурсы характерны для азотных термальных вод, приуроченных к Азово-Кубанскому и Восточно-Предкавказскому бассейнам (Краснодарский и Ставропольский края, республики Северного Кавказа) и имеющих различную минерализацию и состав (несколько типов минеральных вод). Ресурсы этих вод позволяют организовать их комплексное использование (как лечебного средства и теплоносителя).