В широком смысле под «цветными металлами» подразумевают промышленное название всех металлов и их сплавов за исключением железа, марганца, хрома и их сплавов. В узком смысле к цветным металлам — основному сырью цветной металлургии — относят алюминий, висмут, вольфрам, кобальт, магний, медь, молибден, никель, олово, ртуть, свинец, сурьму и цинк.
Алюминий по масштабам производства и потребления занимает второе место после железа и первое среди цветных металлов. В настоящее время весь мир ежегодно выплавляет более 20 млн т первичного алюминия. Глинозем, из которого получают металл, во всем мире производят из бокситов. По его запасам Россия занимает лишь десятое место. При этом только бокситы Северного Урала могут считаться высококачественными. По этой причине часть глинозема у нас производят из нефелиновых руд. В 2003 г. добыто 5,1 млн т бокситов. Россия — второй в мире производитель алюминия (14–15 % мирового производства) после США (17 %).
По разведанным запасам меди наша страна находится на третьем месте в мире после США и или. Доля России в мировых запасах — менее 10 % (в 2003 г. - 83,1 млн т). За 10 лет разведанные запасы в стране сократились на 6,5 %. Промышленность обеспечена разведанными запасами разрабатываемых месторождений на 58 лет (120 разведанных месторождений). К числу крупнейших в мире относятся Октябрьское, Талнахское, Гайское и Удоканское месторождения, на долю которых приходится около 70 % российских запасов меди. В 2003 г. добыча достигла 752 тыс. т (4,7 % мирового уровня). Основные добывающие предприятия России расположены в Норильском районе (около 66 % добычи) и на Урале.
В России разведано 88 месторождений свинца и 124 — цинка; на долю крупных месторождений (Холоднинского, Озерного, Корбалихинского, Узельгинского, Учалинского, Гайского, Горевского, Кызыл-Таштыгского, Подольского, Юбилейного и Николаевского) приходится три четверти разведанных запасов. Более половины запасов сосредоточено в Восточной Сибири. Ресурсы и запасы свинца в недрах оцениваются в 29,2 млн т, цинка — 78 млн т, что составляет соответственно 2,2% и 5,3 % мировых ресурсов (шестое и третье места в мире). Основная часть их сосредоточена в Республике Бурятия, Красноярском крае, Читинской области, Алтайском и Приморском краях и в Республике Северная Осетия - Алания. Анализ состояния минерально-сырьевой базы позволяет утверждать, что в ближайшие годы проблемы с обеспечением внутренних потребностей страны отечественным цинком не возникнут, но импорт свинца Россия вынуждена будет осуществлять в еще больших масштабах.
По разведанным запасам никеля Россия занимает первое место в мире (более 25 % мировых запасов), по запасам кобальта — третье (свыше 7 %). Запасы никеля и кобальта учтены в рудах 28 месторождений. Большая часть ресурсов никеля прогнозируется на севере Красноярского края, в Мурманской области, на Среднем и Южном Урале, то есть в районах действующих предприятий. Подавляющая часть кобальта в России (около 1 млн т) связана с никелевыми месторождениями, где кобальт является попутным. Наша страна является лидером по добыче никелевых руд и производству первичного никеля (20–25 % мирового производства). В 2002 г. уровень добычи превысил уровень 1992 г., а выплавка металла составила 98,9 %. По производству рафинированного кобальта Россия находится на пятом–шестом месте в мире (15–17 % мирового производства). Объем производства первичного кобальта в 2002 г. составил 94 % уровня 1991 г.
По разведанным запасам олова Россия занимает одно из первых мест в мире, но по качеству руд уступает зарубежным производителям. Кроме того, в России 90 % олова добывается из коренных месторождений, в то время как в основных оловодобывающих странах более 75 % олова извлекается из россыпей. Обеспеченность рентабельными для отработки запасами олова составляет около 35 лет. Ресурсный потенциал оловодобывающей промышленности России составляет 1037 тыс. т металла (восьмое место в мире). За последние 10 лет Россия сместилась с четвертого на восьмое место в мире по производству олова в концентрате.
По разведанным запасам вольфрама Россия занимает первое место в мире; по прогнозным ресурсам — третье (854 тыс. т). Учтено 94 месторождения вольфрама, в том числе 52 коренных и 42 россыпных, из них 25 месторождений, где вольфрам является попутным компонентом, а 17 — с забалансовыми запасами. 72 % запасов приходится на месторождения бедных руд (среднее содержание оксида вольфрама — 0,15 %). Среди месторождений с богатыми рудами конкурентоспособны лишь Восток-2 и Лермонтовское (Приморский край), где содержание оксида вольфрама в рудах составляет соответственно 0,8–0,9% и 1,7–2,1 %. Наибольшие запасы вольфрама сосредоточены на Северном Кавказе и в Забайкалье.
По разведанным запасам молибдена Россия занимает третье место после США и Чили. В разрабатываемых месторождениях находится 42,5 % подтвержденных запасов молибдена, в районах этих месторождений — 3,8 %, в других освоенных районах — 16%, на неосвоенных территориях – 37,7 %. Запасы, пригодные к рентабельной отработке (экономические), составляют 50 % разведанных, в том числе 32 % — в районах добычи, 18 % — в неосвоенных районах. Прогнозные ресурсы составляют 1580 тыс. т, основная часть их сосредоточена в восточных регионах, где есть перспективы обнаружения новых месторождений.
В России разведано 237 золоторудных и 123 золотосодержащих комплексных месторождений, из которых эксплуатируется около одной трети. Всего: запасы золота категории А, В, С1 — 5,7 тыс. т; запасы категории С2 — 2,4 тыс. т. Основные ресурсы, запасы и главные добывающие предприятия сосредоточены в Северо-Восточном, Восточно-Сибирском, Дальневосточном и Уральском регионах. В России почти половина (45 %) металла добывается из россыпей, доля которых в общей добыче золота до 2000 г. превышала 60 %. Будущее отечественной золотодобывающей промышленности связано с освоением коренных месторождений.
По объему добычи первичного золота наша страна находится на 5 месте (после ЮАР, США, Австралии и Канады). В 2000 г. Россия произвела 144 т золота, в 2005 г. — 168 т на сумму 73 млрд руб. (0,39 % внутреннего валового продукта; 6 % мировой добычи). Из 29 золотодобывающих субъектов Российской Федерации только 13 добывают более 1000 кг в год. Внутреннее потребление золота в стране составляет 1,5 % мирового.
По количеству прогнозных ресурсов и разведанных запасов серебра Россия занимает первое место в мире. Учтено 245 месторождений, лицензии выданы на 153 из них (78 % запасов), разрабатывается 88 объектов. Более 75 % ресурсов и запасов сосредоточено на востоке страны. Перспективы обнаружения крупных месторождений серебряных руд связаны с Охотско-Чукотским и Верхоянским регионами. Расширение минерально-сырьевой базы возможно за счет серебра месторождений цветных металлов Уральского, Забайкальского, Норильско-Талнахского регионов.
По запасам металлов платиновой группы Россия занимает второе место в мире после ЮАР. Почти все разведанные запасы платиноидов (до 96–97 %) сосредоточены в Норильско-Талнахском горно-промышленном районе. Преобладающая часть разведанных здесь руд относится к высокосортным — содержание главных платиноидов в них выше, чем в рудах месторождения Стиллуотер (США), где оно составляет 22,5 г/т. Менее 1 % запасов металлов платиновой группы находится в эксплуатирующихся медно-никелевых месторождениях Печенгского района, остальное — в других месторождениях на Кольском полуострове (Федорово-Панском, Горы Генеральской и Мончегорском), в Карелии (Бураковском), а также в россыпях на севере Хабаровского края и Корякского нагорья.
По производству металлов платиновой группы Россия стоит на втором месте в мире после ЮАР. Платины у нас получают вчетверо меньше, чем в ЮАР, а палладия — в полтора раза больше. Сейчас в России добывается 18 % платины, производимой в мире; в дальнейшем эта доля будет уменьшаться по мере ввода в строй новых рудников в ЮАР, США, Канаде и Зимбабве. Доля России в мировом производстве палладия (с учетом производства из вторичного сырья) составляет 45 % (в 1997 г. — 60 %).
Норильско-Талнахский горнопромышленный район обеспечивает 83–85 % отечественного производства металлов платиновой группы.