Красные книги — это списки редких и находящихся под угрозой исчезновения организмов; аннотированный перечень видов и подвидов с указанием прошлого и современного распространения, особенностей воспроизводства, уже принятых и необходимых мер по их охране. Различают международные, национальные и локальные Красные книги, а также отдельно Красные книги растений, животных и других систематических групп. Сбор информации для Красных книг был начат Международным союзом охраны природы и природных ресурсов (МСОП) в 1949 г.
Кроме Красной книги МСОП (1997 г.), перечень охраняемых видов растений и грибов в международном масштабе содержатся в Приложениях 1 и 2 Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (СИТЕС, 1973 г.).
Первое издание Красной книги РСФСР вышло в 80-х годах (том «Животные», 1983 г.; том «Растения», 1988 г.). В 2001 г. опубликовано новое издание Красной книги Российской Федерации, том «Животные».
Кроме Красных книг существую так называемые Зеленые книги, представляющие собой свод данных о редких, исчезающих и типичных растительных сообществах, нуждающихся в особой охране (Зеленая книга Сибири, 1996; Зеленая книга Украинской ССР, 1987г.).
В Красную книгу РСФСР, том «Растения», включено 516 видов растений и 17 видов (11 семейств) грибов. Растения представляют 440 видов (81 семейство) покрытосеменных, 11 видов (3 семейства) голосеменных, 10 видов (8 семейств) папоротниковидных, 4 вида (1 семейство) плауновидных, 22 вида (14 семейств) моховидных, 29 видов (13 семейств) лишайников. Данное издание до настоящего времени считается действующим, хотя и значительно устаревшим по многим позициям.
В настоящее время готовится новая версия Красной книги Российской Федерации и еще окончательно не определен список включенных видов растений и грибов. Поэтому в предварительном списке споровых растений и грибов были использованы данные Красного списка споровых растений и грибов (2004 г.) Государственного реестра охраняемых объектов животного и растительного мира России. Этот список включает 1263 таксона, из них 128 — папоротниковидные, 322 — лишайники, 91 — водоросли, 340 — грибы.
Категории редкости в Красной книге Российской Федерации, как и в Красной книге регионов, в основном соответствуют категориям, принятым МСОП:
0 (Ех) — по-видимому, исчезнувшие виды (подвиды);
1 (Е) — виды (подвиды), находящиеся под угрозой исчезновения: таксоны, сохранение которых маловероятно, если факторы, вызвавшие сокращение их численности, будут продолжать действовать. К этой категории относят-ся таксоны, численность особей которых уменьшилась до критического уровня или число местонахождений которых сильно сократилось;
2 (V) — уязвимые виды (подвиды): таксоны, которым, по-видимому, в ближайшем будущем грозит перемещение в категорию находящихся под угрозой исчезновения, если факторы, вызвавшие сокращение их численности, будут продолжать действовать. К этой категории относятся таксоны, у которых численность особей всех или большей части популяций уменьшается вследствие чрезмерного использования, значительных нарушений или других изменений среды;
3 (Р) — редкие виды (подвиды), представленные небольшими популяциями, которые в настоящее время не находятся под угрозой исчезновения и не являются уязвимыми, но рискуют оказаться таковыми. Эти таксоны обычно распространены на ограниченной территории или имеют узкую экологическую амплитуду, либо рассеянно распространены на значительной территории;
4 (I) — виды (подвиды) с неопределенным статусом: таксоны, которые, очевидно, относятся к одной из предыдущих категорий, но достаточных сведений об их состоянии в настоящее время нет.
На карте показаны местонахождения наиболее редких видов сосудистых и споровых растений и грибов, включенных в Красную книгу РСФСР (1988 г.), имеющих статусы редкости 0(Ех) и 1(Е), а также местонахождения видов, опубликованных в Красном списке споровых растений и грибов России.
Выход в свет Красных книг СССР и РСФСР и разработка для них соответствующих законодательных актов послужили основой для появления региональных Красных книг. С середины 80-х годов прошлого столетия по настоящее время они изданы для 57 регионов, что составляет более половины общего числа субъектов Российской Федерации. Значение региональных Красных книг особенно возросло в 90-х годах прошлого столетия, когда в субъектах Российской Федерации повысилась роль самоуправления.
Помимо Красных книг, во многих регионах разработаны и большей частью утверждены региональные «Списки видов растений и животных, подлежащих охране». Обычно они представляют собой перечень русских и латинских названий видов, охраняемых в данном регионе, без указания на их распространение, численность и т.д. Многие официальные списки носят ведомственный характер, не опубликованы в широкой печати и до сих пор остаются практически недоступными для широкого круга заинтересованных лиц.
Число видов, включаемых в Красные книги отдельных регионов, варьирует от нескольких десятков до сотен. Из видов растений, включаемых в региональные Красные книги, наиболее многочисленны представители покрытосеменных растений. Некоторые книги ограничиваются только ими, но в большинство внесены также представители голосеменных, папоротниковидных, хвощевидных, плауновидных, моховидных, а из низших растений — водоросли и лишайники. Грибы в основном представлены видами из класса базидиальных грибов, но есть и представители слизевиков (Красная книга Ленинградской области).
Как правило, включенные в Красные книги России виды, распространенные на территории региона, включаются в региональные Красные книги. Но бывают и исключения, особенно в тех случаях, когда вид довольно обычен в регионе, и состояние его популяций не внушает опасений.