Автомобильный транспорт занимает в настоящее время лидирующее место в загрязнении окружающей среды. В России на его долю приходится около 90% общего объема вредных веществ, поступающих в атмосферу от всех видов транспорта.
Наиболее существенно автотранспортное загрязнение проявляется в населенных пунктах и вокруг них. Повышенное загрязнение атмосферы городов определяет большая интенсивность движения транспорта в улично-дорожной сети, достигающая порой 1–3 тыс. автомобилей в час. Отработанные газы автомобильных двигателей содержат около двухсот веществ, большинство из которых токсичны. Основная доля автомобильных выбросов приходится на оксиды азота, бенз(а)пирен, оксид углерода.
В крупных городах России выбросы автотранспорта превышают выбросы промышленных предприятий (Москва, Санкт-Петербург, Краснодар, Екатеринбург, Уфа, Омск), а в городах с менее развитой промышленностью достигают иногда 80–90% общих выбросов загрязняющих веществ в атмосферу (Нальчик, Якутск, Махачкала, Армавир, Элиста, Горно-Алтайск и др.).
Степень загрязнения вдоль автомобильных дорог оценивается по комплексу показателей. Основной из них — интенсивность движения автотранспорта на дорогах. Загрязнение почв и воздуха начинается при превышении критической загрузки дорог транспортными средствами — 700–800 автомобилей в сутки. В полосе шириной до 300 м происходит загрязнение почв соединениями свинца, цинка, кадмия, хрома, ванадия. Существует прямая связь между интенсивностью дорожного движения и общим количеством тяжелых металлов на близлежащей территории.
Вдоль дорожного полотна (в полосе шириной до 10 м) содержание тяжелых металлов в почве и травяном покрове увеличивается в 10–20 раз по отношению к фоновому уровню; на расстоянии 120 м — в 5–10 раз.
На степень загрязнения существенное влияние оказывает также состав перевозимых по автодорогам загрязняющих грузов: угля, руды, нефтепродуктов, минеральностроительного сырья и материалов.
Автотранспортное загрязнение населенных пунктов определяется по годовому объему выбросов автомобильным транспортом в атмосферу. По этому показателю можно выделить 5 групп населенных пунктов. По величине автовыбросов резко выделяется Москва — более 800 тыс. тонн в год. В остальных городах этот показатель не превышает значения 200 тыс. тонн в год.
Автотранспортное загрязнение окружающей среды вдоль дорог определяется в зависимости от интенсивности движения автотранспорта и видов транспортируемых грузов. На карте выделены 4 категории автотранспортного загрязнения окружающей среды тяжелыми металлами, отработанными газами, транспортируемыми грузами, бытовым мусором и пылью.
К категории с очень высокой степенью загрязнения окружающей среды отнесены федеральные дороги с интенсивностью движения 7–20 тыс. автомашин в сутки в обоих направлениях.
Высокое линейное загрязнение характерно для всех федеральных дорог с интенсивностью движения 3–7 тыс. автомашин в сутки, а также для местных дорог, обслуживающих горнодобывающую промышленность.
К категории с умеренным загрязнением отнесены федеральные дороги с интенсивностью движения 1–3 тыс. автомашин в сутки в обоих направлениях.
К низкой степени воздействия отнесены прочие федеральные или местные дороги на экономически слабо освоенной территории с интенсивностью движения менее 1 тыс. автомашин в сутки.
Степень вероятного площадного автотранспортного загрязнения территории связана с густотой сети автомобильных дорог.