Воздействие сельского хозяйства на природную среду многообразно. Оно осуществляется через производственные процессы, тесно связанные с региональными системами земледелия и животноводства — агротехникой возделывания сельскохозяйственных культур, типов содержания скота и т. д. Производственные процессы определяют силу и направленность воздействий. Однако результат воздействий — изменение природной среды, во многом связан с ответной реакцией среды: одни и те же воздействия вызывают регионально различную реакцию среды и, соответственно, ее изменения. Этим объясняется большое региональное разнообразие изменений ландшафтов.
Для сельского хозяйства земля — природные территориальные комплексы — выступают в качестве основного средства производства и поэтому воздействие сельского хозяйства постоянно. Влияние сельского хозяйства на природную среду следует рассматривать в двух временных аспектах: 1) интегрированное во времени, долговременное, в результате которого возникли «накопленные» изменения природной среды и 2) «сиюминутное», определяемое применением в конкретный период агротехнических мероприятий: машинной обработкой пашни, внесением удобрений и пестицидов, дождеванием и т.д. К «накопленным» изменениям относятся водная и ветровая эрозия, снижение плодородия почв в связи с их дегумификацией, дигрессия пастбищ при перевыпасе, засоление земель и т. п.
Оценка воздействия сельского хозяйства базируется на системе показателей, отражающих, в основном, долговременные воздействия.
Система показателей включает: уровень сельскохозяйственной освоенности ландшафтов, их распаханность, степень пастбищного использования ландшафтов, потерю гумуса пахотными почвами; степень эродированности пашен и пастбищ; загрязнение пашен тяжелыми металлами.
Общая сельскохозяйственная освоенность (или доля пашни и пастбищ в общей земельной площади ландшафта) территориально выделила земли, в разной степени подвергающиеся сельскохозяйственному воздействию. Распаханность определила ландшафты, которые наиболее сильно изменены: уничтожена естественная растительность и заменена монокультурой, существование которых поддерживается человеком; изменен водный режим, микроклимат и т.д. Здесь (на пашне) инициируется развитие эрозионных процессов, засоления при орошении и т. д. Доля пастбищных земель (использование земель пастбищным животноводством) приводит не только к изменению естественной растительности, но и к ее дигрессии, изменению водного режима, почв и т.д.
Показатели сельскохозяйственной освоенности складывались веками. Сплошное земледельческое освоение Европейской части России широколиственно-лесной и лесостепной зон было достигнуто уже к XVIII в., а уровень распаханности к концу XIX в. составил 60–70%. Долговременная распашка земель и преодоление распаханностью экологически важного барьера в 50% привели к тому, что соотношение площади пашни к площади лесов снизилось до 3:1 и 6:1. Экологически обоснованная норма лесистости в 25%, позволяет поддерживать экологическое равновесие ландшафтов, а лесу — выполнять ландшафто-стабилизирующие и средообразующие функции. Сейчас в широколиственно-лесной, лесостепной и степной зонах лесистость не превышает 10–15%, редко 20%.
Долговременное использование земель под пашню привело к ускоренному развитию водной и ветровой эрозии, дегумификации наиболее плодородных черноземных и серых лесных почв. Потери гумуса составляют 30–50% при исходных природных запасах в 150–200 т/га.
Применение минеральных удобрений, хотя и в небольших количествах, привело к загрязнению почв тяжелыми металлами, которые накапливаются в верхних частях почвенного профиля при определенных геохимических условиях.
Степень воздействия сельского хозяйства на ландшафты весьма различна. Она изменяется от очень сильной до очень слабой. Наиболее сильному воздействию подвергались и подвергаются главные земледельческие районы страны — Предкавказье, Центральный черноземный район, Нижнее Поволжье, а также пастбищные полупустынные земли Прикаспийской низменности. На Европейской части России сила воздействия убывает с юга на север. За пределами основной полосы расселения сельскохозяйственное освоение в лесных подзонах резко падает, и воздействие сельского хозяйства становится слабым и очень слабым. Тундровая зона используется под пастбищное оленеводство. В связи с резким уменьшением поголовья оленей в конце ХХ и начале ХХI вв. влияние сельского хозяйства здесь ослаблено. В Западной (исключая Алтай) и Восточной Сибири сельское хозяйство носит очаговый характер и степень его воздействия, как правило, мала.