Железнодорожный транспорт – основной вид магистрального транспорта, обеспечивающий межрайонные перевозки массовых видов грузов. Этот вид транспорта отличают:
– универсальность, способность перевозить практически все виды грузов;
– высокая провозная и пропускная способность;
– невысокая себестоимость перевозок в отличие от воздушного и автомобильного транспорта;
– независимость от природных условий: строительство железных дорог возможно практически на любой территории; перевозки возможно осуществлять во все времена года, в отличие от речного транспорта;
– сравнительно высокая скорость движения.
Грузовые перевозки концентрируются на главных направлениях транспортно- -экономических связей, при этом основная нагрузка приходится на относительно небольшую протяжённость железнодорожной сети. Половина всего грузооборота приходится на 1/6 железнодорожной сети. К наиболее грузонапряженным линиям относятся Транссибирская магистраль (особенно участок Омск – Новосибирск).
В структуре железнодорожных грузовых перевозок преобладают каменный уголь и кокс, строительные материалы, нефть и нефтепродукты, руды черных и цветных металлов, лесные грузы. Самые крупные отправители грузов: Кемеровская, Свердловская, Иркутская, Челябинская, Белгородская, Ленинградская области, Красноярский край, Пермский край.
Железнодорожный транспорт имеет существенное значение и в пассажирских перевозках, несмотря на значительное развитие автомобильных и воздушных перевозок. Перевозки пассажиров выполняются в основном в пригородном и местном сообщениях: 9 из 10 пассажиров перевозятся в пригородном сообщении. Однако в пассажирообороте ведущую роль играют дальние пассажирские перевозки. Основная масса пригородных перевозок пассажиров приходится на пригородные зоны крупнейших городов и городских агломераций (Москва, Санкт-Петербург, Самара, Нижний Новгород, Екатеринбург и др.) Среди дальних пассажирских перевозок преобладают два направления: южное – от Москвы по Курскому направлению и восточное – от Москвы через Поволжье на Урал и в Сибирь. Большой пассажиропоток имеет место на направлении Москва – Санкт-Петербург и на западном направлении, связывающим Москву со столицами бывших союзных республик (Киев, Минск, Рига и др.).
Наиболее крупные отправители пассажиров: города Москва и Санкт-Петербург, Московская, Новосибирская, Свердловская, Ленинградская области.