В 2005 г. в России было около 1071 высших учебных заведений — 662 государственных и 409 негосударственных. В государственных вузах (это 63% всех высших учебных заведений) обучалось 5,9 млн студентов (88% всех учащихся) в негосударственных — 1,0 млн студентов. Доля негосударственных вузов самая высокая в городе Москва, где они составляют 51%, в городе Санкт-Петербург (49%), в Южном федеральном округе (45%).Ниже всего она в Сибири и на Дальнем Востоке (25% и 23%).
Негосударственные вузы обычно меньше, чем государственные, и только в Москве доля обучающихся в них студентов близка к 1/4 всех студентов вузов. В большинстве же округов она составляет от 7% до 13%, в городе Санкт-Петербург — 16%, в Сибири и на Дальнем Востоке — около 5%. Уже негосударственные вузы стали занимать значительное место в системе высшей профессиональной подготовки. Среднее число студентов, приходящееся на один негосударственный вуз, увеличилось в последнее время с 0,9 тыс. до 1,9 тыс., — это в 4 – 5 раз меньше числа студентов государственных вузов. Доля студентов, обучающихся в негосударственных вузах, выросла в четыре раза — с 3% до 12%.
Относительная численность студентов, полностью оплачивающих свое обучение, составляет от 34% (город Санкт-Петербург) до 57%(Уральский федеральный округ).
В 2005г. в государственные вузы было принято 1,4 млн студентов, в негосударственные — 0,3 млн. Наибольшее количество студентов государственных вузов поступило в учебные заведения промышленности и строительства (441 тыс.). образования (432 тыс.), экономики и права (223 тыс.). По сравнению с 1990г. это составило в целом по всем государственным вузам увеличение в 2,2 раза, по промышленным и строительным — в 1,9 раза, по экономическим и юридическим — в 5,6 раза. Конкурс при приеме в вузы в 2004 г. был в среднем 2,0 на место, 2,6 человек — в вузы искусства и кинематографии, 1,7 человек — в вузы экономики и права. По сравнению с 1990 г. конкурс, не изменившись в среднем по всем специальностям, несколько вырос для поступавших в промышленные и транспортные вузы и снизился вдвое при поступлении в вузы экономические, юридические, искусства и кинематографии.
Государственные вузы выпустили в 2004 г. 930,4 тыс. человек дипломированных специалистов. Из них 133,8 тыс. окончили педагогические вузы, 261,9 тыс. — промышленные и строительные, 282,2 тыс. — экономики и права (в 1990 г. выпуск специалистов вузами этих специальностей составлял, соответственно,132 тыс.,144 тыс. и 38 тыс.человек из 401 тыс. всех получивших высшее профессиональное образование).
Количество вузов за 2-ю половину ХХ в. и в первые годы ХХI в. выросло в два раза (с 516 в 1950 г. до 1071 в 2005 г.), численность студентов в них увеличилась за этот период с 800 тыс. до более 6 млн. Несколько уменьшилась доля студентов, обучающихся на очных отделениях: в 1950 г. они составляли 63% всех студентов, в 2005 — 52%.
Значительную часть сети высших учебных заведений составляют филиалы вузов. Число филиалов государственных вузов в два раза превышает количество самих вузов, количество негосударственных вузов и их филиалов примерно равны. Во многих регионах именно филиалы вузов составляют основную часть сети учреждений высшего профессионального образования. Так, в 2004 г. в Архангельской области из 21 вуза, расположенных в семи городах региона, 16 были филиалами; в шести городах Брянской области из 18 вузов 14 были филиалами; в Ленинградской области из 37 вузов филиалами были 34; в Республике Дагестан из 50 вузов, расположенных в 10 городах, 40 были филиалами; в Ханты-Мансийском автономном округе — Югра с его высочайшим спросом на квалифицированных специалистов и быстро растущей сетью высших учебных заведений, разместившихся почти во всех городах региона, из 54 вузов на правах филиалов существовали 49.
Вузы и их филиалы расположены в 525 населенных пунктах, из которых только 45 — крупные сельские поселения или поселки городского типа, остальные — города. Таким образом, почти 45% городов России имеют высшие учебные заведения. В 325 поселениях находится по одному-двум вузов (как правило, филиалы), еще почти в ста поселениях по трем-пяти вузов, среди которых все или почти все также являются филиалами.
Крупными, многопрофильными центрами высшего профессионального образования можно считать немногим более 100 городов. В основном это — столицы и центры субъектов Российской Федерации и некоторые наиболее развитые внутрирегиональные центры — экономические дублеры столиц и центров субъектов или города, по своему социальному или экономическому значению выходящие за узкорегиональные границы (такие, как Череповец, Новокузнецк, Армавир, Новороссийск, Сочи, Находка, Дербент и ряд других).
Ранг территориального значения вузовских центров зависит от того, с какой территории расположенные в населенном пункте вузы собирают контингент своих студентов и для какой территории они готовят специалистов. Эти поселения можно разделить на две группы.
Центры высшего образования — поселения, имеющие хотя бы один постоянно действующий вуз со своим зданием, лабораториями, достаточно стабильными связями с периферией. Таких городов и крупных сельских поселений 170, из них в 55 количество вузов и филиалов вузов более 10. Среди них по территориальному значению выделяются зональные и межрегиональные центры — города с наибольшим количеством вузов и наиболее широким спектром специальностей, по которым ведется обучение. Сюда же относится и несколько центров с единичными, уникальными для всей страны вузами — как правило, это города науки. Центров такого ранга 27.
Региональные центры. Ареал их основного влияния — собственный регион и, часто, прилегающие к нему периферийные части соседних регионов. Центров такого ранга 64. В подавляющем большинстве их находится от 6 до 20 вузов, образующих обычно сложившийся и апробированный временем комплекс специальностей, необходимый для подготовки обязательного спектра дипломированных специалистов для собственного региона.
Кроме того, существует около 60 центров местного, внутрирегионального значения. Количество вузов в них меньше, чем в региональных центрах и среди них выше доля филиалов. Такого рода центры возникли или на базе достаточно крупных, но не центральных для региона городов, или в связи с необходимостью подготовки специалистов сравнительно узкого профиля для обслуживания какого-либо промышленного анклава на территории региона.
Среди населенных пунктов — филиалов центров высшего образования ( в основном это районные центры) можно выделить региональные, выполняющие роль дублеров центров регионов (часто в тех случаях, когда территория региона слишком велика для обслуживания из одного центра) или центров-дополнений, в которых расположены филиалы вуза, привязанные к экономике конкретной части региона (например, сельскохозяйственный, лесохозяйственный, строительный, горный и т.п.) Из 145 поселений — филиалов вузовских центров более чем в 1/3 расположено от 3 до 5 филиалов различных вузов, часто находящихся в других, иногда удаленных регионах.
Местные филиалы — наиболее распространенный тип — их 210. Они обслуживают обычно один-два административных района на территории, зачастую мало доступной из центра. В большей части таких поселений расположены филиалы педагогических вузов, иногда строительных, экономических.