Годы индустриализации стали временем форсированного развития советской промышленности, в особенности «группы А» — то есть производства средств производства. Советское руководство санкционировало строительство массы промышленных объектов. По стране ширилось движение «Пятилетку в четыре года». Однако для завершения множества начатых строек в стране не было материальных ресурсов, в результате многие из них вскоре превратились в «долгострой».
В 1932–1933 гг. подведены итоги первой пятилетки по большинству показателей, в том числе и по отраслям тяжелой индустрии. Её контрольные цифры были достигнуты только к концу 1930-х годов. Несмотря на огромные вложения в промышленность, отдача от них оказалась значительно меньшей, чем ожидалось. Производительность труда рабочих в 1932 г. была ниже на 8%, чем в 1928 г.
Вторая пятилетка (1933–1937 гг.) — сохраняла тенденции непрерывного штурма, нацеленные на форсированную индустриализацию, с другой стороны в экономическом планировании всё шире применялись реалистические подходы. Приняты несколько более умеренные показатели развития народного хозяйства, смещены акценты на повышение производительности труда, усилено внимание к социальным нуждам населения. Упор на тяжелую индустрию сохранился, хотя пришлось несколько снизить объемы новых капиталовложений в промышленность (до 25–30% в год). На этом фоне стало более заметным отставание отраслей, производящих предметы потребления (группа «Б»).
По плану третьей пятилетки национальный доход страны должен был возрасти на 100%, уровень потребления на душу населения — на 75%. Объём промышленного производства намечалось удвоить, а сельскохозяйственного — увеличить в 1,5 раза. Это предусматривало соответственно 20 и 10% ежегодного прироста. На самом же деле за три года до начала войны прирост промышленности составлял в среднем не выше 3–4% в год, а сельское хозяйство вообще топталось на месте. Симптомом замедления экономического роста стало относительное уменьшение доли новых капиталовложений в экономику. В целом за годы пятилеток в СССР возник целый ряд новых отраслей: тяжёлое машиностроение, производство новых станков и оборудования, автомобильная, тракторная промышленность, танкостроение, авиастроение и многие другие. Такие отрасли, как энергетика, черная и цветная металлургия, химическая и нефтехимическая промышленность были практически полностью реконструированы.