Великая Отечественная война советского народа 1941–1945 гг. — одна из самых героических и вместе с тем трагических страниц в истории нашего Отечества. На страну обрушился враг, который ставил своей целью поработить её народы, уничтожить большую часть населения, а остальных превратить в рабов, низведя их до состояния «получеловеков». Подобного ещё не знала история человечества.
Развязав Вторую мировую войну нападением на Польшу 1 сентября 1939 г., Германия захватила затем Данию, Норвегию, Францию, совместно со своим союзником Италией вторглась на Балканы и в Северную Африку. После этого взоры гитлеровцев устремились на восток. 2 июня 1940 г. А. Гитлер впервые открыто заговорил о практической организации «восточного похода». 21 июля того же года он поручил главнокомандующим видами вооружённых сил представить соображения по предстоящей операции. Уже 31 июля Гитлеру доложены первые предложения о замысле войны против СССР, кратко сформулированы её цели, намечены сроки. В результате их обсуждения было принято принципиальное решение предпринять весной следующего года поход вермахта с целью уничтожения Советского Союза.
С июля 1940 г. в Германии начала осуществляться общегосударственная программа «Отто», предусматривавшая расширение пропускной способности железных и шоссейных дорог, ведущих из Германии к границам СССР; в сентябре принята новая программа производства вооружений и боеприпасов. В июле–октябре того же года с запада и из центральных районов Германии на территорию Польши и Восточной Пруссии были переброшены более 30 дивизий, ряд корпусных управлений и штаб 18-й армии. 13 ноября Гитлер назвал дату вторжения на территорию СССР — 1 мая 1941 г. Вскоре начальнику штаба оперативного руководства верховного главнокомандования вермахта (ОКВ) генерал-лейтенанту А. Йодлю было приказано подготовить проект специальной директивы о предстоящей войне, а главнокомандующему ВВС рейхсмаршалу Г. Герингу и начальнику управления военной экономики и вооружений ОКВ генерал-майору Г. Томасу — начать разработку планов эксплуатации советских земель. 18 декабря, после внесения некоторых уточнений в подготовленный штабом ОКВ проект, Гитлер подписал директиву верховного главнокомандования № 21, получившую условное наименование «Вариант Барбаросса». Покончить с СССР планировалось за 3–5 месяцев. Окончательная дата нападения на Советский Союз — 22 июня 1941 г. — назначена Гитлером 30 апреля.
Планом «Барбаросса» предусматривалось уничтожить основные силы Красной армии западнее линии Западная Двина — Днепр, не допустив их отхода в глубь страны. В дальнейшем планировалось овладеть главными стратегическими объектами — Москвой, Ленинградом, Центральным промышленным районом, Донбассом и выйти на линию Архангельск — Волга — Астрахань. В плане подробно рассматривались первые операции немецких войск, излагались задачи групп армий, порядок взаимодействия между ними, задачи авиации и флота, вопросы сотрудничества с государствами фашистского блока и другие. Особое внимание отводилось мероприятиям по достижению внезапности нападения. Они были направлены на то, чтобы создать у советского руководства ложное представление о подготовке германских войск к вторжению в Англию, а также к проведению операций на Балканах и в Северной Африке.
К середине июня 1941 г. приготовления вооружённых сил Германии и её союзников к вторжению на территорию Советского Союза были в основном завершены. На советской западной границе в первом стратегическом эшелоне сосредоточились три группы армий («Север», «Центр», «Юг»), отдельная германская армия «Норвегия», две финские, две румынские армии, венгерская корпусная группа. Вместе с выделенными для войны против СССР немецкими ВВС и ВМС они насчитывали около 4,4 млн человек, почти 39 тыс. орудий и миномётов, свыше 4 тыс. танков и штурмовых орудий, около 4,4 тыс. боевых самолётов, 192 боевых корабля. В резерве главнокомандования сухопутных войск (ОКХ) имелось около 500 тыс. человек, 8 тыс. орудий и миномётов, 350 танков.
Советское правительство, учитывая особенности международной обстановки, характеризовавшейся усилением агрессивности Германии, созданием агрессивного блока (Германия, Италия, Япония, в последующем к ним присоединились Румыния, Венгрия, Болгария и Финляндия) и назреванием крупномасштабной войны, приняло меры к укреплению обороноспособности страны. Внешнеполитические усилия СССР были направлены на создание единого антифашистского фронта, способного обуздать агрессивные устремления фашизма. Ещё в 1933 г. советские дипломаты начали активные переговоры о создании Восточного пакта — соглашения о взаимоотношениях между СССР, Чехословакией, Финляндией, Латвией, Эстонией и Литвой. Однако договор об его образовании был заблокирован Германией, Англией и некоторыми другими государствами. Такая же судьба постигла и советский проект Тихоокеанского пакта — соглашения о ненападении с участием СССР, США, Китая и Японии.
Правящие круги Великобритании и Франции предпочли проводить политику «невмешательства», «умиротворения» Германии. Её суть заключалась в том, чтобы отвратить от себя фашистскую угрозу и направить её против СССР. В ноябре 1937 г. в беседе с Гитлером заместитель премьер-министра Великобритании Э. Галифакс, назвав третий рейх «бастионом запада против большевизма», выступил за заключение «широкого соглашения», по которому Германия обязалась бы уважать целостность Британской империи, в свою очередь английское правительство предоставило бы ей свободу действий в Центральной и Восточной Европе.
Все попытки «образумить» Гитлера потерпели крах. В марте 1938 г. Германия захватила Австрию. Подписание правительствами Великобритании и Франции в сентябре того же года так называемого Мюнхенского соглашения с Германией и Италией привело к ликвидации государственной самостоятельности Чехословакии. В этих условиях 17 апреля 1939 г. СССР предложил Великобритании и Франции заключить соглашение о военно-политическом союзе и военную конвенцию для организации отпора германской агрессии. Начавшиеся в Москве 15 июня переговоры проходили вяло, со стороны западных держав велись второстепенными лицами. Великобритания и Франция стремились, не связывая себя конкретными обязательствами с СССР, угрозой соглашения с Советским Союзом вынудить Германию отказаться от нападения на Польшу. В обстановке нарастания опасности войны в Европе и на Дальнем Востоке, учитывая возможную перспективу своей политической изоляции на международной арене, советское руководство приняло германское предложение заключить договор о ненападении. 19 августа подписано торгово-кредитное соглашение, а 23 августа — договор о ненападении между СССР и Германией. Советско-англо-французские переговоры были прерваны, последняя реальная возможность предотвратить мировую войну провалилась.
Советское руководство ясно осознавало, что угроза войны сохраняется, и предпринимало большие усилия для повышения обороноспособности страны. Важнейшим шагом в укреплении экономических и военно-политических позиций стало включение в состав Советского Союза Западной Украины и Западной Белоруссии, Бессарабии, Северной Буковины, а также заключение пакта о взаимной помощи с Прибалтийскими государствами, предусматривавшего ввод на их территории контингентов советских войск. В соответствии с их обращениями, Прибалтийские государства вскоре вошли в состав СССР. В результате советско-финляндской войны 1939–1940 гг. советская государственная граница была отодвинута от Ленинграда на север.
Перед войной увеличивалась численность Красной армии, перестраивалась вся система её подготовки и комплектования военными кадрами. Важное значение имело принятие 1 сентября 1939 г. Закона о всеобщей воинской обязанности. После советско-финляндской войны происходила крупная организационно-техническая реорганизация советских Вооружённых Сил, которую планировалось завершить до 1942 г. Ускоренными темпами велись работы по укреплению новых западных границ СССР, проводились дополнительные призывы контингентов из запаса. Стремительно росло военное производство. Расходы на оборону с 1937 г. по 1940 г. увеличились более чем в 3 раза, их удельный вес в государственном бюджете составил 32,6%. К началу войны на западных границах СССР была сосредоточена крупная группировка советских войск: около 3,1 млн человек, более 47,2 тыс. орудий и миномётов, 12,8 тыс. танков, около 7,5 тыс. боевых самолётов. Кроме того, в ВВС Северного, Балтийского и Черноморского флотов имелось ещё 1,4 тыс. самолётов.
Советские предвоенные планы войны предполагали наличие угрожаемого периода. Военно-политическое руководство страны надеялось, что сможет своевременно вскрыть намерения агрессора и принять необходимые меры к отпору врагу. С началом вторжения противника армии приграничных округов (первый стратегический эшелон) будут отражать агрессию на заранее занятых рубежах. В это время войска второго стратегического эшелона проведут отмобилизование, доукомплектуются до полного штата и ответным ударом перенесут военные действия на территорию врага. Оценивая предполагаемые действия вермахта, советское командование считало, что главный удар немцы нанесут на юге. В соответствии с этим оно развернуло свою наиболее сильную группировку южнее реки Припять, на территории Киевского Особого военного округа. С началом войны войска первого стратегического эшелона предполагалось свести в четыре фронта, три из которых (Северный, Северо-Западный, Западный) развёртывались в пределах существовавших военных округов (Ленинградского, Прибалтийского Особого и Западного Особого соответственно). Юго-Западный фронт создавался в границах Киевского Особого и Одесского военных округов. Северо-Западному фронту и двум армиям правого крыла Западного фронта предписывалось обороняться, а при благоприятных условиях перейти в наступление. Юго-Западный фронт должен был отразить вторжение противника, а затем главными силами совместно с двумя армиями левого крыла Западного фронта нанести ответный удар, разгромить люблинсандомирскую группировку врага и на 5–10-й день наступления выйти к реке Висла. Вариант внезапного нападения противника крупными силами не предусматривался. Поэтому главные силы приграничных военных округов до исхода 21 июня так и не получили из центра распоряжений о приведении их в полную боевую готовность. В определённой степени это было связано с тем, что И.В. Сталин был уверен в том, что до весны–лета 1942 г. Германия не начнёт войну.