В лесопромышленном комплексе выделяются три основные подотрасли — лесная, деревообрабатывающая и целлюлозно-бумажная. Роль лесохимической промышленности незначительна.
С начала 1990-х годов в отрасли наблюдался заметный спад производства, существенно опережающий общероссийские темпы сокращения выпуска продукции.
В нашей стране существует огромный потенциал для развития всех трех основных направлений лесопромышленного комплекса, вследствие богатейших запасов древесины, наличия необходимого энергетического потенциала для их обработки и т.д. Общий запас древесины на корню составляет чуть более 80 млрд м3. Среди субъектов Российской Федерации лидирующее положение занимают: Красноярский край — 14% от общероссийских запасов; Республика Саха (Якутия) и Иркутская область — по 11%; Хабаровский край — 6%; Республика Коми — 3,6%; Архангельская область — 3,1%; Забайкальский край, Ханты-Мансийский автономный округ — Югра и Томская область — по 3–4%; Свердловская область — 2,5%; Пермский край и Вологодская область — по 2%; Кировская область — 1,4%.
Однако в России преобладают сырьевые составляющие лесопромышленного комплекса, а деревообрабатывающие производства пока развиваются недостаточно эффективно.
Поскольку механическая обработка древесины сопряжена с высокими удельными расходами сырья и огромными масштабами отходов, многие деревообрабатывающие предприятия тяготеют к сырью. На привозном сырье работают многие предприятия Алтайского края и Новгородской области.
Производством деловой древесины и пиломатериалов занимается множество мелких и средних фирм.
В российской целлюлозно-бумажной промышленности действует в основном крупный бизнес, основанный на функционировании больших комбинатов. Вследствие технических особенностей получения целлюлозы, предприятия размещаются вблизи крупных источников электроэнергии и воды. Важнейшие центры по производству целлюлозы: Архангельск, Коряжма (Архангельская область), Сыктывкар (Республика Коми), Светогорск, Сясьстрой (Ленинградская область), Кондопога, Сегежа, Питкяранта (Республика Карелия), Братск, Усть-Илимск (Иркутская область) и др.
В отличие от производства целлюлозы, выпуск бумаги приурочен в большей мере к потребителю. Заводы: Балахна (Нижегородская область), Светогорск (Ленинградская область), Соликамск (Пермский край), Кондопога (Республика Карелия) и др.
Производство картона имеет свою специфику размещения предприятий, т.к. для его производства широко используется вторичное сырье (макулатура). В отличие от других подотраслей лесопромышленного комплекса, картонная промышленность по объемам производства уже превысила дореформенные показатели. В последние десятилетия введено в строй несколько новых предприятий, в основном с участием иностранного капитала, в частности в Балабаново (Калужская область).
Важнейшая проблема лесопромышленного комплекса — высокий уровень износа основных фондов. Хотя он соответствует средним цифрам по промышленности (около 50%), износ активной части основных фондов (оборудования) достигает 80%. Ввод в действие новых мощностей крайне незначителен. Коэффициент обновления основных фондов не превышает 1,5–1,7% в год.
На долю предприятий с частной формой собственности приходится около половины объёма промышленного производства отрасли, на долю предприятий со смешанной формой собственности — менее 1/5 отраслевого объёма производства. Роль государственного сектора малозначима.
В отрасли действует около 15% всех малых промышленных предприятий, что составляет 90% всех предприятий отрасли. Из всех работающих в отрасли 17–19% трудятся на малых предприятиях.
Часть производимой в отрасли продукции экспортируется. Вывозится 2/3 выпускаемой газетной бумаги и клеёной фанеры, 1/3 заготовленных необработанных лесоматериалов и целлюлозы. Подавляющая часть (до 90%) экспортируемой продукции поступает в страны дальнего зарубежья.