Леса обеспечивают разнообразные потребности людей. Они не только служат сырьевой базой лесной и деревообрабатывающей промышленности, но и являются средой обитания человека, одним из основных элементов рекреационного потенциала, регулируют и очищают водные стоки, эффективно предотвращают эрозию, сохраняют и повышают плодородие почв, наиболее полно сберегают генетическое разнообразие биосферы, обогащают атмосферу кислородом и предохраняют воздушный бассейн от загрязнения, в значительной степени формируют климат. Растительный мир лесов — уникальный поставщик дикорастущих плодов и ягод, орехов и грибов, ценных видов лекарственных трав и специфического технического сырья для различных отраслей промышленности.
Россия является крупнейшей лесной державой. По обеспеченности лесами она занимает первое место в мире, обладая 22% площади мировых лесов, 1/4 запасов древесины и 2/3 мировых запасов бореальных и умеренных лесов.
Общая площадь земель лесного фонда страны составляет 1 179 млн га (2003 г.), или около 70% её территории. Площадь, покрытая лесной растительностью, занимает 776 млн га. Основными лесообразующими породами считаются лиственницы сибирская и Гмелина (даурская), сосны обыкновенная и сибирская кедровая, берёзы повислая и пушистая, ели сибирская и европейская.
Запасы древесины в целом по России составляют около 82 млрд м3, из которых 81,3 млрд м3 — запасы лесного фонда страны. Хвойные породы занимают по объему более трех четвертей российских запасов древесины. В лесном фонде Российской Федерации насчитывается 329,8 млн га лесов возможных для эксплуатации, что составляет 29,7% общей площади земель лесного фонда, и 44,9 % площади земель, покрытых лесной растительностью.
Полный учёт лесного фонда проводится каждые пять лет. За последний межучётный период 1998–2003 гг. общая площадь земель лесного фонда России увеличилась на 3,3 млн га, в том числе по Европейско-Уральской части на 2,3 млн га, в основном за счет приёмки земель участков лесного фонда, ранее находившихся во владении Минсельхоза России (Новгородская, Курганская, Челябинская области), а по Азиатской части — на 1,0 млн га, в основном за счет уточнений лесоустройства (Магаданская область и Ханты-Мансийский автономный округ—Югра). При этом леса I-й группы увеличились на 1,7 млн га, II-й группы — на 1 млн га, III-й группы — на 0,6 млн га. За этот период площадь земель, покрытых лесной растительностью, увеличилась на 3,6 млн га.
Согласно имевшейся в России классификации, леса делились на три группы: 1 — леса, эстетические, культурные, средообразующие, ресурсоохранные и защитные, свойства которых значительно превышают их лесопромышленную ценность (промышленная рубка запрещена); 2 — леса, имеющие преимущественно защитное и ограниченное лесоэксплуатационное значение (промышленная рубка ограничена); 3 — лесные массивы, являющиеся объектом широкой лесопромышленной эксплуатации.
Новый Лесной кодекс, вступивший в действие в 2007 г., вводит новую классификацию лесов на землях лесного фонда в зависимости от их целевого назначения: защитные, эксплуатационные и резервные леса. К защитным лесам относятся леса, которые подлежат освоению в целях сохранения средообразующих, водоохранных, защитных, санитарно-гигиенических, оздоровительных и иных полезных функций лесов с одновременным использованием лесов при условии, если это использование совместимо с целевым назначением защитных лесов и выполняемыми ими полезными функциями. К эксплуатационным лесам относятся леса, которые подлежат освоению в целях устойчивого, максимально эффективного получения высококачественной древесины и других лесных ресурсов, продуктов их переработки с обеспечением сохранения полезных функций лесов. К резервным лесам относятся леса, в которых в течение 20 лет не планируется осуществлять заготовку древесины. Использование резервных лесов допускается после их отнесения к эксплуатационным лесам или защитным лесам.
Земли лесного фонда, лесные участки в составе земель лесного фонда находятся в федеральной собственности. Формы собственности на лесные участки в составе земель иных категорий определяются в соответствии с земельным законодательством. Леса могут предоставляться юридическим лицам в аренду, постоянное (бессрочное) пользование и безвозмездное срочное пользование, а гражданам — в аренду и безвозмездное срочное пользование.
Леса на территории России распределены неравномерно. Географическое размещение их, помимо природно-климатической обусловленности, сложилось в результате экономических и демографических преобразований в ходе истории развития нашей страны. В средние века Киевская Русь была более богата лесами. Средняя лесистость ее территории составляла примерно 50%; площадь пашни — 8%. Решающую роль в неравномерности размещения лесов тогда сыграло расселение народов и связанное с этим освоение земель и лесов, с юга на север и с запада на восток. В XVI–XIX вв. подсечная система земледелия, а в более поздний период промышленного подъема — истощительное пользование лесами, привели к тому, что средняя лесистость Европейской части России снизилась до 33 %. На некогда лесистых пространствах центральных и средневолжских губерний лесистость упала до 15 %, а в лесостепных и юго--восточных — до 5% и менее. За это время граница степей продвинулась на север, по крайней мере, на 100 км.
В XX в. опустошительные революции, войны и различные реформы определили процесс зарастания лесом заброшенных пашен и лугов, особенно в нечернозёмной зоне Европейской части России. Заросшие березой, ольхой и ивой земли были переведены постепенно в категорию лесных и тем самым существенно увеличили показатель лесистости.
В 1956 г., когда вся площадь лесов страны была обследована и определена, средняя лесистость составляла уже 39,5%, в 1998 г. — 45,3 %, а в 2003 г. — 45,4%. Разумеется, в малолесных областях значительную хозяйственную и экологическую роль сыграло создание противоэрозионных, полезащитных и государственных лесных полос, однако на лесистость страны в целом эти мероприятия существенно не повлияли.
Более одной трети всех лесов в Европейской части России — производные. При этом соотношение лиственных и хвойных пород не отражает экономических интересов промышленности, а увеличение лесистости страны происходит в значительной мере за счет хвойных пород.
Если в целом по России относительно благоприятные климатические условия для произрастания лесов имеются на 59% площади суши, то на Европейской части России — на 70%, где к концу XX в. стабилизировалось пространственное распределение лесов, сельскохозяйственных угодий и земель, непригодных для сельского хозяйства, но пригодных для лесовыращивания.
Субъекты Российской Федерации значительно различаются друг от друга по показателю лесистости территории. Минимальный показатель (0,2 %) имеет Республика Калмыкия; максимальная лесистость приходится на Иркутскую область (79,1%) и Приморский край (75,4%).
Основные потребности народного хозяйства России в древесине удовлетворяются за счёт рубок главного пользования, объём которых составляет 122,8 млн м3 (2003 г.). Помимо них заготовка древесины осуществляется также в ходе промежуточного лесопользования (рубки ухода за лесом, выборочные санитарные рубки и т.п.). Хвоя, листья и неодревесневшие побеги различных древесных пород, заготавливаемые при рубках леса, служат сырьём для получения кормовых витаминных препаратов, используемых в животноводстве.
Для воспроизводства лесных ресурсов проводятся лесовосстановительные работы, которые в 2003 г. охватывали площадь 0,887 млн га. В таёжной зоне, несмотря на сокращение площадей рубок, сохраняются процессы омоложения лесов и замещение хвойных лесов берёзовыми и осиновыми. Лишь 55 % площади лесов представляют интерес для их разработки, но преобладающая часть, расположенная на севере Европейской части России и вдоль Транссибирской магистрали, значительно истощена в результате интенсивной эксплуатации в течение последнего столетия.
Около 80 % древесины дают хвойные леса, ведущее место среди которых занимают лиственничники. В целом по стране лиственничные леса занимают первое место — 264 млн га (~40 % покрытой лесом площади), с общим запасом древесины в них 23,1 млрд м3 (2003 г.). Основные массивы лиственничных лесов находятся в Восточной Сибири, горных районах Южной Сибири, в Забайкалье и на Дальнем Востоке. Большая часть площади (109 млн га), занятой таёжными лиственничными лесами, приходится на Республику Саха (Якутия). Продуктивность лиственничных лесов сильно варьирует. Например, в притундровых и горных редколесьях запас древесины (м3/га) составляет от 20 до 50, в брусничных лиственничниках северной тайги — до 100–140, средней тайги — до 300; более высокопроизводительные лиственничники распространены в бассейне р. Амур. Занимая огромные пространства, эти леса выполняют важные средообразующие, водорегулирующие, водоохранные, почвозащитные, санитарно-гигиенические функции, значение которых особенно велико в связи с промышленным освоением Сибири. По традиции, лиственницу считали лучшим материалом для судов, а лиственничники назывались «корабельными рощами».
Второе место по площадям и запасам древесины занимают сосновые леса (117 млн га с запасом древесины 15 млрд м3). Основные запасы древесины сосны обыкновенной находятся в Иркутской области (2,6 млрд м3), Красноярском крае (1,6 млрд м3) и в Ханты--Мансийском автономном округе—Югра (1,5 млрд м3). В таёжной зоне Европейской части России наиболее продуктивны сосняки--кисличники с запасом древесины до 500–600 м3/ га, а наименее производительны—сосняки лишайниковые и сфагновые, у которых запас древесины не превышает 100–150 м3/га. Сосновые леса являются не только источником древесины с превосходными физико-механическими свойствами, живицы и продуктов её переработки — скипидара, канифоли и других ценных видов сырья, но и выполняют огромную водоохранную, санитарно-гигиеническую, почво- и полезащитную роль. Благодаря выделению большого количества фитонцидов они благоприятно воздействуют на здоровье человека, служат излюбленным местом отдыха.
Важное экономическое значение имеют также древостой с преобладанием кедровой сосны сибирской (кедровые леса, или кедровники), по запасам древесины которой лидирующее положение занимают Иркутская область (1,7 млрд м3) и Красноярский край (1,6 млрд м3). Леса с участием этой породы охватывают площадь в 41 млн га (7,8 млрд м3). На Дальнем Востоке кедровые леса, представленные кедровой сосной корейской, или маньчжурской, расположены на площади 3,3 млн га, запас древесины в них составляет 0,7 млрд м3. Кедровые леса являются местом обитания для многих представителей животного мира: соболь, колонок, горностай, ласка, американская норка, выдра, барсук, росомаха, волк, марал, лось, северный олень, кабарга, горный сибирский козёл (сибирский козерог), кабан, бурый медведь. Богаты эти леса тетеревами, глухарями, рябчиками и другими птицами. Кедрачи дают 80 % заготовок дикорастущих орехов, 60% заготовок соболя и 50% — белки. В этих лесах получают ценную древесину, что обусловливает комплексное ведение кедрового хозяйства.
Наибольшие площади еловых лесов сосредоточены в Республике Коми (17млн га) и в Архангельской области (11 млн га). При общей площади ельников 77,2 млн га (запас древесины — 10 млрд м3) они дают более 30% объёма заготовок древесины, большая часть которой используется в целлюлозно-бумажной промышленности. Из еловой древесины получают также пиломатериалы, древесный уголь, различные спирты, уксусную кислоту и другие продукты. В еловых лесах средней производительности с 1 га можно получить 160–170 м3 деловой древесины, 50–60 м3 технологической щепы, 14–16 т древесной зелени (хвойной лапки) и 18–20 т еловой коры.
Из других хвойных пород, образующих лесные насаждения, хозяйственное значение имеют пихтовые леса. Основной лесообразующей породой в них является пихта сибирская, насаждения которой занимают площадь около 15 млн га с запасом древесины 2,5 млрд м3. Они распространены на Урале, а также в Западной, Центральной и Восточной Сибири. Наиболее крупные массивы пихтовых лесов находятся в Красноярском крае (5,7 млн га) и Кемеровской области (2 млн га). Значение пихтовых лесов определяется в основном водоохранными и почвозащитными функциями. В Сибири они представляют собой богатые охотничьи угодья, особенно для заготовки пушнины соболя. Древесина пихты играет незначительную роль в качестве строительного материала из-за слабой её устойчивости к гнилям. Рекреационное значение пихтарников невелико, так как в них высока численность клещей, в том числе энцефалитных.
Берёзовые леса занимают по площади 3-е место после лиственничных и сосновых (общая площадь 107 млн га, запас древесины — 11 млрд м3). Они представлены почти во всех зонах, но преобладают в лесной, лесостепной и в лесном поясе гор. Берёза — источник получения сырья для деревообрабатывающей, химической, топливной и пищевой промышленности. Березняки имеют огромное рекреационное значение не только благодаря большому количеству выделяемого кислорода (на втором месте после дубовых лесов) и фитонцидов, но и своим неповторимым по красоте пейзажем во все времена года. Искусственные берёзовые насаждения занимают важное место в защитном лесоразведении и озеленении населённых пунктов.
Осиновые леса преобладают на юге лесной зоны Европейской части страны, в лесостепи и на юге Западной Сибири, где они сменяют древостой коренных лесов. В степях по впадинам осина образует небольшие участки чистых естественных древостоев, называемых осиновыми колками. Общая площадь осиновых лесов в России составляет около 20,6 млн га с запасами древесины 3,1 млрд м3. Осинники отличаются быстрым ростом. В 10-летнем возрасте запас стволовой древесины на 1 га составляет 40–50 м3, к 30 годам — 150–200 м3, к 70 годам — до 500 м3. Древесина осины применяется для изготовления токарных и столярных изделий, шпал, фанеры, бумаги и в качестве отделочного материала.
В зоне широколиственных лесов и лесостепи растут дубовые леса с преобладанием дуба черешчатого, в предгорьях и горах Северного Кавказа — дуба скального и пушистого, на Дальнем Востоке — дуба монгольского. Дубовые леса занимают площадь 6,8 млн га, в том числе 3,5 млн га в Европейской части России и 3,3 млн га — в Азиатской части. Доля семенных (высокоствольных) дубрав составляет 55 %. Запас древесины оценивается в 0,83 млрд м3. Значение дубовых лесов в России определяется прежде всего их высокой природоохранной ценностью. Они лидируют по степени влияния на водный режим и структуру почв. Особенно велика их роль на крутых склонах долин, при малой облесённости площади водосбора. Почвы под дубовыми древостоями обладают наибольшей водопоглощающей способностью. У воды, проходящей через полезащитные дубовые насаждения, увеличивается прозрачность, снижается содержание аммониевых солей и нитратов. Дубравы отличаются высокой продуктивностью кислорода. Древесина дуба твёрдая, прочная, долговечная, с красивой текстурой. Используется в строительстве, судо- и авиастроении, при изготовлении дорогой мебели, паркета, а также бочек, главным образом коньячных (дубильные вещества придают напитку своеобразные цвет, вкус и запах). Особенно ценится древесина «морёного» дуба — деревьев, пролежавших под водой сотни лет и получивших почти черную окраску и особую прочность. Древесина пробконосных видов используется для изготовления промышленной пробки. Кора идёт на получение дубильных веществ, жёлуди — на суррогат кофе и на корм скоту.
Липовые леса распространены преимущественно в Европейской части России и на Урале. Наибольшее хозяйственное значение имеют леса, составленные из липы сердцевидной. На Русской равнине, в Среднем Поволжье, на Южном Урале и в Приуралье она образует высокопродуктивные смешанные и чистые липняки, которые являются кормовой базой пчеловодства. Площадь липовых лесов составляет 3,3 млн га, из них более 1 млн га приходится на Республику Башкортостан. Запас деловой древесины в липняках достигает 320 млн м3. Липовые леса обладают дымо- и пылезащитными свойствами. Древесина липы используется для изготовления фанеры, токарных и столярных изделий, мебели.
Сложными по составу являются ясеневые леса. Площадь их в России составляет 0,6 млн га (общий запас древесины ясеня достигает 74 млн м3), в том числе около 0,2 млн га в Европейской части, где встречается ясень обыкновенный, и свыше 0,4 млн га — в Приморском и Хабаровском краях, в которых распространён ясень маньчжурский. Древесина ясеня прочная, используется для изготовления мебели, музыкальных инструментов и в других производствах. Ясень играет важную роль как почвоукрепляющая, водоохранная и декоративная порода.
Кленовые леса распространены в основном в южной части таёжной и в лесостепной зонах. Общая их площадь составляет свыше 0,34 млн га, из которых более половины (0,17 млн га) приходится на Республику Башкортостан. Сравнительно небольшие массивы кленовников расположены в Оренбургской области (0,02 млн га) и в Республике Татарстан (0,016 млн га). На Русской равнине и на Урале кленовые леса не отличаются высокой продуктивностью (120–200 м3 на 1 га). Древесина клёна (её запас в целом по стране оценивается в 35 млн м3) используется в производстве ценных видов мебели и как отделочный материал.
Особая роль принадлежит пойменным лесам — лесам речных долин, произрастающих в условиях временного затопления весенними или летними паводками. Основная их доля сосредоточена на участках высокой поймы, где паводки бывают кратковременными и не каждый год. Некоторые виды пойменных лесов (ивовые, отчасти тополевые) развиваются непосредственно на молодых аллювиальных отложениях. Задерживая переносимые водой отмершие растительные остатки и минеральные наносы, такие леса ускоряют формирование высоких участков пойменной террасы. Лесистость пойм наиболее высока в лесной зоне (в тайге 70–80 %), в степной она составляет лишь 3–10%, что обусловлено преимущественно интенсивной расчисткой пойменных земель под сельскохозяйственные и другие угодья, а также природными факторами. Вне лесной зоны пойменные леса служат главным источником древесины. Пойменные, как и другие водоохранные леса, предотвращают разрушение речных берегов, защищают сельскохозяйственные угодья и водоёмы от речных наносов, служат местообитанием промысловых зверей. Хозяйственный режим в пойменных лесах направлен на повышение их защитной роли и продуктивности насаждений, на сохранение условий для нереста ценных промысловых рыб.