Сельское хозяйство призвано удовлетворять потребности населения в продовольствии, а промышленность в сырье. В России сельское хозяйство служит также важным фактором развития регионов. Почти вся территория России южнее Тулы и Рязани имеет долю агропроизводства в валовом региональном продукте более 15 %. В среднем по России эта доля составляет 7 %. Наибольшее значение сельское хозяйство имеет во многих республиках Российской Федерации, в Краснодарском, Ставропольском и Алтайском краях, а также в регионах со слабым развитием промышленности.
Современное сельское хозяйство России крайне дифференцировано не только из-за разной специализации. Крупные агрохолдинги, концентрирующие тысячи занятых и управляемые высококвалифицированными менеджерами, соседствуют с мелкими семейными хозяйствами. Велика доля сельскохозяйственных предприятий, лишь половина которых эффективна. Мелкие частные хозяйства варьируют от высокотоварных до почти натуральных, с помощью которых люди выживают в удаленных уголках. Это обусловлено с разным сочетанием на огромной территории России ключевых факторов любого производства: труда, земли (шире природных ресурсов и условий) и капитала.
Важнейшая особенность сельского хозяйства в том, что оно тесно связано с использованием почв и природной среды. Почвы (земли) — главное средство производства, основанное на использовании биологических факторов — роста и развития растений и животных. Поэтому так важны размеры участков (сельское хозяйство землеёмкая отрасль, за исключением наиболее интенсивных его видов), тип почв, количество тепла, увлажнение. Значительная часть территории России неблагоприятна для ведения сельского хозяйства, особенно растениеводства. Однако активное освоение пространства, строительство в суровых природных условиях больших городов привело к расширению аграрного производства далеко за границы территорий с благоприятными почвенно--климатическими условиями. В Нечернозёмье сложные природные условия сочетались с депопуляцией деревни, потерями трудовых ресурсов, к которым колхозы и совхозы оказались не готовы. Не помогали даже повышенные инвестиции в сельское хозяйство. В то же время южные чернозёмные регионы, опираясь на благоприятные природные предпосылки и трудовой потенциал, постепенно превращались из отсталых районов в крупные житницы. Значительно расширилось сельское хозяйство и на восток страны.
Тем не менее, серьезные проблемы развития сельского хозяйства стали очевидны уже к 1970-м гг. Поддержание роста производства в колхозах и совхозах требовало непропорционально большого объема финансирования. Продуктивность скота и урожайности культур, производительность труда работников были низкими по сравнению со странами, имеющими сходные природные предпосылки. Большинство предприятий существовало на больших дотациях. К системному общеэкономическому кризису 1990- х гг. сельское хозяйство во многих районах подошло в состоянии кризиса самой отрасли, особенно животноводства.
Результатом первых лет реформ стало разрушение сложившейся системы поставок семян, техники, топлива и сбыта продукции на фоне либерализации цен в стране. К тому же произошло явное перераспределение валового дохода из сельского хозяйства в перерабатывающую сферу агропромышленного комплекса (АПК), а также в торговлю.
Сельскохозяйственные предприятия почти лишились и главной поддержки — государственной, при том, что государство и в 1990-х г.г. списывало долги, что лишь провоцировало их накопления.
В итоге большинство агропредприятий оказалось в патовом финансовом положении. В расчетах царил бартер. Налаживание сбыта продукции, о котором прежде предприятия не заботились, также оказалось им не по силам: создание новой инфраструктуры сбыта требовало и времени, и денег. Все это создало совершенно иные коммерческие внешние условия функционирования отрасли.
К концу 1990-х гг. объем всей агропродукции сократился на 40 %, а в коллективном секторе — на 60 %. Поголовье крупного рогатого скота на агропредприятиях сократилось почти в 3 раза, свиней — в 4 раза; в те же 3–4 раза уменьшилось производство молока и мяса.
Реформы сельского хозяйства 1990-х г.г. включали: 1) преобразование совхозов и части колхозов в акционерные общества, товарищества, производственные кооперативы и т.п., 2) отмену государственной монополии на землю и передачу ее мелким частным земельным собственникам путем разделения значительной части государственных земель, которыми пользовались агропредприятия, на земельные доли и разрешения купли-продажи земли; 3) создание условий для развития фермерских хозяйств и хозяйств населения; 4) развитие крупных агропромышленных корпораций.
Результаты реформ начали сказываться лишь к концу 1990-х гг., сельскохозяйственное производство стало расти. Рост начался с растениеводства, в 2000-х гг. хотя и малыми темпами стала увеличиваться продукция животноводства, возросло поголовье птицы, свиней. Рост производства важен не только как показатель выхода из кризиса части предприятий. Он подтолкнул инвестиции именно в агропроизводство. Инвестировать в сельское хозяйство, особенно в растениеводство, стало выгодно благодаря постоянному спросу, низким издержкам, быстрой отдаче, возможности получения прибыли при небольших объемах вложений.
Новый импульс развитию сельского хозяйства дал национальный проект «Развитие агропромышленного комплекса», который включает в себя три направления: «Ускоренное развитие животноводства», «Стимулирование развития малых форм хозяйствования» и «Обеспечение доступным жильем молодых специалистов (или их семей) на селе». С 2006 г. стали доступнее долгосрочные (до 8 лет) кредиты на строительство и модернизацию животноводческих комплексов (ферм), проводится субсидирование процентной ставки по кредитам, увеличены поставки по системе федерального лизинга племенного скота, техники и оборудования для животноводства. Также увеличена привлекательность кредитов для населения и фермеров. Осуществляется строительство жилья за счет субсидий из бюджетов и средств работодателей или собственников и предоставление жилья молодым специалистам с целью восстановления кадрового потенциала в сельской местности.
В 2007 г. принята Государственная программа развития сельского хозяйства и регулирования рынка сельскохозяйственной продукции, сырья и продовольствия на 2008–2012 гг., в которой на поддержку и развитие сельского хозяйства предусмотрены 551 млрд рублей из Федерального бюджета, 544 млрд рублей из бюджетов субъектов Российской Федерации и 311 млрд рублей за счет средств внебюджетных источников.
Общая для страны экономическая ситуация привела тем не менее к огромным различиям в состоянии сельского хозяйства внутри страны и даже внутри отдельных регионов. Эти различия кризиса и реформ наложились на существующую дифференциацию сельского хозяйства, связанную с его разными природными и социально-экономическими предпосылками, его различной специализацией.