Социально-экономические предпосылки сельского хозяйства связаны с общей освоенностью и обустроенностью территории, ее заселенностью, обеспеченностью трудовыми ресурсами, а также с региональными различиями экономической ситуации: ростом цен, инвестициями, близостью рынков сбыта продукции и т. п.
Среди важнейших проявлений системного кризиса сельской местности можно отметить:
— ухудшение демографической ситуации. Сокращение численности сельского населения обусловлено как ростом естественной убыли (почти во всех регионах, кроме некоторых республик), так и миграционными потерями, особенно в Нечернорземье и на востоке страны. За 1959–2005 гг. Россия потеряла 19 млн сельских жителей. Наметившийся было прирост сельского населения в начале 1990-х гг. за счет внешних миграций, в 2000 гг. сменился прежним оттоком селян в города.
— разрушение эволюционно сложившейся системы сельского расселения. Только в период между переписями населения 1989–2002 гг. число сельских населенных пунктов с населением 5 и менее человек увеличилось с 17 до 33 тысяч. Это привело к утрате социально-экономического контроля за многими исторически освоенными территориями, сокращению экономического потенциала сельских территорий за счет выбытия из сельскохозяйственного оборота около 40 млн га земель, их одичание и потери для общества.
— снижение качества жизни в сельской местности, сокращение сети учреждений социальной инфраструктуры, сужение доступа селян к основным услугам — образованию, здравоохранению, связи и т.п. В России, первой в мире стране по добыче и экспорту газа, сетевым газом обеспечена всего треть сельских домохозяйств, а водопроводом 40 %.
Специфика страны заключается в огромном и сравнительно слабо освоенном пространстве. Природные условия оказывают не только прямое влияние на сельское хозяйство. Опосредовано они влияют на него через общую освоенность территории и концентрацию трудовых ресурсов. Плотность сельского населения заметно выше в районах с благоприятными природными предпосылками на юго-западе страны, там гораздо лучше и условия его жизни.
В более северных районах важное значение имеют большие (свыше 100 тыс. жителей) города, особенно столицы и центры субъектов Российской Федерации. Вокруг них создается более плотная экономическая среда, лучшая инфраструктурная обустроенность, включая плотность автодорог. Большие города долгие годы в процессе урбанизации не только концентрировали трудовые ресурсы, опустошая сельскую местность, но и создавали вокруг себя зоны с повышенной плотностью сельского населения и более продуктивным сельским хозяйством. Относительно редкая сеть больших городов, способных оказывать заметное влияние на окружающую сельскую местность, привела к тому, что значительная часть пространства России вдали от городов, в том числе в староосвоенных районах, стали напоминать социально-экономическую полупустыню. Сочетание плотности сельского населения и удаленности от больших городов во многом определяет условия развития сельского хозяйства, в т.ч. специфику трудовых ресурсов.
Территории с наиболее благоприятными социально-экономическими предпосылками (пригороды с плотностью сельского населения свыше 10 чел./км2) занимают всего 3 % территории России, хотя в них проживает 28 % сельского населения. Все территории с плотностью населения более 10 чел./м2, все пригородные и отчасти полупригородные (районы-соседи второго порядка к крупным городам) занимают 12 % территории и концентрируют 57 % сельского населения.
Запустение сельской местности, сопровождаемое забрасыванием сельскохозяйственных угодий и деградацией сельского хозяйства, наиболее характерно для периферийных районов областей Нечерноземья. Здесь районы с плотностью населения более 10 чел./км2 сохранились в небольших очагах, преимущественно в пригородах больших городов.
Важна не только плотность сельского населения, но и сочетание с процессами его депопуляции. Последняя, как правило, характеризуется «отрицательным отбором», при котором из села уезжают наиболее молодые и активные. При потере более половины населения (в некоторых периферийных районах — более 2/3) и плотности населения в трудоспособном возрасте менее 5 чел./км2 происходит, как правило, заметная деградация трудового потенциала сельского сообщества. Депопуляция привела к тому, что во многих районах домохозяйства представлены одинокими бабушками, в лучшем случае состоят из двух человек. В большинстве регионов Северо-Западного и Центрального федеральных округов таких домохозяйств 60 %.
Таким образом, не столько природные условия, сколько фактор трудовых ресурсов на селе стал в районах депопуляции лимитирующим для развития сельского хозяйства и сохранения его современной специализации.
В 2003 г. в России была принята Федеральная целевая программа «Социальное развитие села до 2010 года», включающая два разных, хотя и взаимосвязанных аспекта: развитие собственно социальной сферы и улучшение инженерной инфраструктуры сельских муниципальных образований. Последняя часть — улучшение электро-, водо- и газоснабжения сельских поселений, их оснащение телекоммуникационной связью, расширение сети сельских автодорог — требует капиталовложений и волевых решений. Гораздо труднее решение социальных задач, таких как улучшение здоровья сельских жителей, уменьшение смертности, повышение престижности проживания и работы в сельской местности. Одними организационно-экономическими мерами здесь не обойтись. Необходимо учитывать объективные этапы общественного развития, географические особенности страны, не только экономические, но и социальные запросы населения и т.д. Вместе с тем в ряде районов накоплен значительный опыт в комплексном обустройстве сельской местности, развитии сельской социальной и инженерной инфраструктуры, жилищном строительстве, расширении сферы его занятости (Белгородская и Ленинградская области, Республика Мордовия, Республика Татарстан, Чувашская Республика—Чувашия и ряд других регионов).
Несмотря на высокий уровень урбанизации (73 % населения России проживает в городах), многие регионы сохраняют повышенную занятость в сельском хозяйстве. Статистика фиксирует в среднем около 10 % работников сельскохозяйственных организаций в общем числе занятых в организациях страны. В некоторых регионах юга России, а также в Кировской области и некоторых поволжских республиках занятость в сельскохозяйственных организациях превышает 15–20 %. Однако официальные цифры занятости не учитывают сельских жителей, занятых на своих приусадебных участках (подавляющее большинство сельского населения), а также горожан, тратящих значительную часть времени на выращивание сельскохозяйственной продукции на дачах, огородах, а также у родственников в деревне. Повышенная занятость в производстве продуктов питания связана не только с длительным дефицитом продовольствия и бедностью значительной части населения. Она обусловлена также низкой производительностью труда на многих агропредприятиях, монофункциональностью сельской местности и отсутствием других рабочих мест, а также тесными связями общественного и личного подсобного хозяйства. Многие сельские жители продолжают работать на предприятиях не столько ради зарплат, сколько из-за помощи предприятий в ведении их собственного хозяйства. Во многих развитых странах доля занятых в сельском хозяйстве и его роль в повседневной жизни горожан и сельских жителей намного меньше. Во Франции в сельском хозяйстве занято 4,5 % населения, в Германии — 2,5 %, в Великобритании — 1,5 %.
Важными показателями современного кризиса сельской местности являются бедность и высокий уровень безработицы населения. Несмотря на наметившийся в последние годы рост доходов сельских жителей, их уровень продолжает оставаться низким. Общая безработица на селе в начале 2000-х гг. составляла около 11 %, регистрируемая 2–3 %. Три четверти сельских безработных не получают пособия и социально не защищены. В критической зоне (с показателями безработицы свыше 10 %) находится 48 % регионов, а в 10 регионах уровень безработицы выше 20 %. Безработица эта тоже условна, так как большая часть безработных работает в своем личном хозяйстве, производя порой товарную продукцию. Тем не менее, за чертой бедности по официальным денежным доходам живут около 30 млн или 76 % сельчан. Эта доля в 1,3 раза больше, чем в городах. В 2005 г. зарплата на сельскохозяйственных предприятиях составляла всего 40 % среднероссийской заработной платы.
В начале 1990-х гг сельское хозяйство оказалось в ценовых тисках. С одной стороны, резко выросли цены на топливо, энергию, удобрения, технику. С другой — цены на агропродукцию были ограничены падением покупательской способности населения. Диспаритет цен между товарами промышленности и сельского хозяйства в 1990-х гг. был главной проблемой. К 2000-м гг. острота проблемы уменьшилась, однако в большинстве регионов цены на промышленную продукцию продолжали расти быстрее, чем цены на продовольствие.
По доле инвестиций в сельское хозяйство в общем объеме капиталовложений в регионах можно судить о степени приоритетности этой отрасли по сравнению с другими и о важности сельского хозяйства для развития региона. Карта доли инвестиций в сельское хозяйство во многом коррелирует с картой доли занятых в агропроизводстве, выявляя наиболее сельскохозяйственные регионы, в которых сельское хозяйство играет существенную роль. Это, прежде всего, регионы в пределах северной части основного черноземного клина в треугольнике Брянск–Саранск–Белгород. Повышена доля инвестиций в сельское хозяйство на юге России, особенно в таких непохожих регионах как Краснодарский край и Республика Калмыкия, а также в Алтайском крае. Из более северных областей выделяется Кировская.
Резкое уменьшение инвестиций в 1990-е гг. болезненно сказалось на сельском хозяйстве. Начиная с 2000 г. объемы инвестиций растут, но пока на превышают и трети докризисного уровня. Большая часть инвестиций — это собственные средства предприятий и другие источники. Доля бюджетов разных уровней не превышает 5–10 %.
Инвестиции затрагивают самые глубинные основы хозяйственной деятельности, определяя процессы экономического развития. Больше всего капиталов вкладывалось в сельское хозяйство Краснодарского края и Белгородской области (в сумме почти 10 % общероссийских аграрных инвестиций). Еще 6 % инвестиций поглощают Московская и Ленинградская области. Вместе с регионами равнинного Северного Кавказа и Республикой Татарстан это 22 % всех инвестиций в сельское хозяйство.
Но если посчитать объем инвестиций на гектар сельскохозяйственных угодий, то выяснится, что сельское хозяйство поддерживается не только на этих территориях. Удельные вложения повышены во многих северных регионах и на юге Дальнего Востока. Однако при сильном оттоке сельского населения и сложных природных условиях это не помогает им остановить кризис агропроизводства. Меньше всего инвестиций в полосе экстенсивного животноводства и зернового хозяйства от Республики Дагестан до Оренбурга и в национальных окраинах Сибири, а также на быстро деградирующих староосвоенных и потерявших значительную часть населения сельских территориях северо-запада России.