ХХ век для территории современной России (в составе сначала Российской империи, а затем СССР) ознаменовался быстрой урбанизацией, превратившей преимущественно сельскую страну в городскую и затронувшей в большей или меньшей степени каждый из её регионов.
Урбанизационные тенденции в России начали набирать силу ещё в самом начале XX столетия, но поначалу их сдерживали потрясавшие страну демографические катастрофы – периоды, когда резко сокращалась рождаемость и повышалась смертность, и естественное движение населения, по крайней мере на несколько лет подряд, приобретало отрицательный знак.
Ускоренный рост как абсолютной численности, так и доли городского населения начался в 1920-х–1930-х гг. (в основном под влиянием форсированной индустриализации, вызвавшей приток мигрантов в города) и с тех пор, за вычетом периодов катастроф и современного этапа, не прекращался. Менялись только его темпы, причём эти изменения были подвержены определённым закономерностям. Так, наблюдалась обратная зависимость между достигнутым уровнем урбанизации и её темпами: чем ниже доля городского населения, тем быстрее её прирост, и наоборот. Урбанизация, таким образом, замедлялась с приближением к некоему своему пределу.
Весьма знаменательным событием можно считать момент превышения численности городского населения над сельским, или т.н. «урбанистический переход». В целом по РСФСР он состоялся в 1958 году.
В 1980-е гг. расселение в России вступило в стадию так называемого «интегрированного расселения», когда сети городского и сельского населения интенсивно взаимодействуют друг с другом и по существу сливаются воедино на основе стабильных и ежедневных трудовых, торговых, бытовых, культурных, рекреационных и других видов связи. Интенсивно формировались городские агломерации – компактные и плотно заселенные ареалы территории с развитыми транспортной инфраструктурой и «маятниковой миграцией».
Из отдельных агломераций складывается общий опорный каркас расселения страны, контролирующий до половины общего и до двух третей городского населения страны. Расселение в целом из некогда сплошного (повсеместного) и равномерного трансформировалось в "пятнистое", город и село без преувеличений становятся "сообщающимися сосудами".
В начале 1990-х гг. совершенно иной, чем прежде, стала динамика численности населения России и ее регионов: на всей территории России произошла смена характера соотношения естественного и механического движения населения как факторов развития расселения.
Рубежным оказался год 1992-й. Начиная с этого времени, городское население стало ежегодно сокращаться (его максимум пришелся на 1991 год и составил 109,8 млн. чел.), а сельское – расти, в 1995 году достигнув того же показателя, что и в 1985 году. Но, начиная, с 1996 года сельское население снова переменило направление своей динамики: его прирост снова стал отрицательным. Несмотря на рост сельского населения в 1992-1995 гг., общая численность населения России в целом на протяжении всех 1990-х гг. неуклонно сокращалась.
На ход урбанизации в различных частях страны влияли разные экономические, демографические и политико-административные факторы. Одни регионы, как, например, Московский и Санкт-Петербургский, прошли через 50-процентный рубеж по доле городского населения еще до революции (а Санкт-Петербургский – даже в XIX в.). В то же время в России еще имеются регионы, не осуществившие урбанизационный переход (Карачаево-Черкесская Республика, Республика Дагестан, Чеченская Республика, Республика Ингушетия, Республика Калмыкия, Республика Тыва, Республика Алтай). Для этих регионов характерны низкий уровень экономического развития и высокая доля сельского населения, поддерживавшаяся относительно более высокими темпами естественного прироста.
Для характеристики урбанизированности предпочтительнее комплексный показатель, учитывающий такие параметры, как доля горожан, доля крупных городов в структуре населённых пунктов, людность важнейших из них, площадь регионов и т.д. Таким показателем является площадной коэффициент урбанизированности Арриага-Поляна. Учет фактора площади существенно изменил распределение регионов России по урбанизированности и для очень малых регионов сыграл решающую роль при определении их ранга.
Лидирующее положение и с большим отрывом сохранили оба столичных региона России – Московский и Санкт-Петербургский. Следующие четыре региона со значениями площадного коэффициента урбанизированности более 10 – Республика Северная Осетия – Алания, Калининградская область, Республика Ингушетия и Самарская область. Столь высокое положение двух небольших северо-кавказских республик связано именно с их малым размером: интенсивность городской жизни в них оказывается в результате соизмеримой с ее уровнем в таком староевропейском анклаве как Калининградская область и таком растущем промышленном регионе как Самарская область.
Самые древние города появились в Киевской Руси. Особая роль принадлежала Киеву — «матери городов русских». Новгород впервые упомянут в летописях под 859 г. Крупный торгово-ремесленный центр проявил себя выдающимися достижениями в зодчестве, иконописании, летописании, художественных ремеслах, известен высоким уровнем благоустройства и грамотностью своих жителей, что подтверждено археологическими раскопками, сотнями берестяных грамот. Под 862 г. упомянуты Смоленск, Ростов, Муром, Белоозеро и переставшие быть городами Ладога (Старая Ладога) и Изборск.
Русские средневековые города — центры управления, военный оплот феодальных государств, средоточие знати, идеологические и культурные центры. Наиболее значительные города — Новгород, Смоленск, Тверь, Рязань, Владимир — возглавляли союзы удельных княжеств, на границах которых выстраивались укрепленные города.
В начале XIII в. татаро-монгольским нашествием были разрушены сотни городов. Преодоление феодальной раздробленности и объединение русских земель под главенством Москвы позволило сбросить иноземное иго. Территория формировавшегося централизованного государства расширялась под защитой городов, сооружавшихся на оборонительных линиях. Первые линии протянулись за Окой, долго служившей стратегическим рубежом Московии, затем устраивались все южнее и восточнее.
При Петре I начались административно-территориальные реформы, которые сопровождались развитием сети городов. Были основаны города, ставшие опорными центрами страны. Реформа Екатерины II в 1775–1785 гг. сильно повлияла на формирование сети городов: центрами учреждаемых губерний, областей и уездов назначались и существующие и вновь создаваемые из сельских поселений города.
В XVIII веке тяжелая промышленность создала «эмбрионы» будущих городов — поселения при железоделательных и медеплавильных заводах на Урале, в Центре, Забайкалье, Кузнецкой котловине, на Алтае. Текстильная промышленность породила фабричные села, особенно многочисленные в Старопромышленном Центре. Начиная со 2-й половины XIX в. важнейший фактор, повлиявший на состав и размещение городов, — строительство железных дорог.
Часть старых городов привлекла крупную промышленность (Нижний Новгород, Ярославль, Тверь); другие остались преимущественно административно-торговыми центрами (Владимир, Смоленск, Калуга, Симбирск). Совершили сильный рывок Петербург и Москва, которые на рубеже XIX и XX вв. вошли в число немногих тогда в мире городов-миллионеров. Распределение городских поселений России по данным переписи 1897 г. показывает, что Россия накануне XX в. была страной малых городов.
В дальнейшем потенциал унаследованных от XIX в. городов использовался широко. Однако многие из них вследствие экономической немощи и удаленности от железных дорог не смогли быть точками роста, которые требовались индустриализируемой стране.
Создание новых городов было необходимостью для: 1) освоения природных ресурсов; 2) инфраструктурного оснащения территории, развития единых транспортной и энергетической систем; 3) укрепления обороноспособности; 4) перехода к постгородской стадии развития расселения — формированию зон спутников вокруг крупных центров.
В числе городов-новостроек разного народно-хозяйственного профиля особое место принадлежит городам новых типов, которых не было в XIX в. — наукоградам, городам-энергетикам при электростанциях разных типов, столицам национальных республик, нефтеградам — центрам добычи нефти и газа.
Наукограды тесно связаны с городами-лидерами страны и вместе с ними образуют авангард научно-технического прогресса, обладая уникальным интеллектуальным потенциалом. Основу таких центров образует триада: наука – высшее образование – высокотехническое производство. Примерами центров, где такая триада сложилась и успешно действует, служат города Дубна, Пущино, Обнинск, Королев, Жуковский, Железногорск (Красноярский край).
Еще более широким явлением, нежели создание новых городов, было «вызревание» городов из разного рода эмбрионов. Первая Всероссийская перепись населения 1897 г. выявила несколько категорий населенных пунктов, сельских по статусу, но уже сложившихся как истинные города или развивавшихся в них. В ХХ в. происходило их юридическое оформление и доразвитие. Наиболее массовыми категориями таких поселений, ставших в последствии городами, были:
1. «Заводы» (в начале 1920-х гг. их назвали «городами-заводами») особенно многочисленные на Урале, но имевшиеся и в других частях России — в Центре, Волго-Вятском районе, на Алтае, Кузбассе и Забайкалье.
2. Фабричные села, особенно распространенные текстильные центры в Восточном Подмосковье и в районе Иванова.
3. Пристанционные поселки, которые дали жизнь 200 существующим городам. Самый известный представитель этой категории город Новосибирск. Став городом в 1903 г., он менее, чем за два десятка лет, превратился в первенствующий город Сибири.
4. Распространенные на Дону, Кубани, в Ставрополье, Южном Урале, Забайкалье станицы — самые крупные сельские сельскохозяйственные поселения. Среди существующих городов два с половиной десятка бывших станиц. Расположенные в районах с плодородными почвами, «города-станицы» сочетают и сейчас сельскохозяйственную деятельность с промышленной, транспортной, организационно-хозяйственной, культурной и административной, представляют собой симбиоз городского и сельского.
5. Со станицами сходны слободы, которые в протяженной полосе от юга Черноземья до Южного Зауралья, являлись в сельском расселении наиболее значительными поселениями. Одним из первых в ХХ в. городом, образованным из слободы, был Покровск (нынешний Энгельс); Бутурлиновка, Алексеевка на юге Черноземья издавна слыли знаменитыми слободами.
6. Сельские райцентры во всех частях России. Они использовали «административный ресурс» для постепенного преобразования в город и фактически и юридически.
Главным фактором формирования городов и их систем в ХХ в. была промышленность. Урбанизация в нашей стране шла на волне индустриализации. Промышленность укрепляла экономическую основу старых административных городов, средством «дозревания» в города поселений промежуточного типа, служила причиной создания новых городов. Промышленность давала жизнь множеству и старых и новых городов, но также наделяла их негативными чертами, ухудшая экологическую обстановку.
В постсоветское время интенсивность образования новых городов заметно снизилась. За 1992-2005 гг. образовано 34 города, в числе которых 18 действительно новые. Среди вновь образованных – 6 городов, входящих в зоны спутников крупных центров, что свидетельствует о продолжении центростремительных процессов в пространственном развитии урбанизации, которые мощно проявлялись на протяжении многих десятилетий. Дефицит городов заставляет прибегать к возвращению в ряды городов ранее «разжалованных», даже если они не вполне соответствуют принятым в законодательстве Российской Федерации критериям. В названный период вновь городами стали Княгинино, Перевоз, Лаишево. Выросла семья нефтеградов: их стало на 6 больше, что свидетельствует о продолжении сырьевой ориентации российской экономики.
Проявлением экспансии крупных центров можно считать включение в их городскую черту городов-спутников. Санкт-Петербург в 1998 г. поглотил восемь городов: Зеленогорск, Колпино, Кронштадт, Ломоносов, Павловск, Петродворец, Пушкин, Сестрорецк. В Московской агломерации город Сходня вошел в состав города Химки.
Подавляющая часть малых городов борется за выживание. Положительные сдвиги (приток инвестиций, в т.ч. зарубежных, строительство новых объектов) наблюдаются лишь в немногих.