Функциональные особенности поселений и территориальных систем расселения раскрывают их народнохозяйственную и социальную роль, характер связей с территорией.
Расселение – это исторический процесс заселения территории, распределение населения на территории и его пространственная организация. Расселение следует за изменяющейся географией производства, но вместе с тем усиливается и ориентация производства на сложившиеся системы расселения.
Под влиянием экономических требований современного сельского хозяйства складываются различные производственные типы расселения. Поскольку различия в использовании земельных угодий и специализации сельского хозяйства тесно связаны с зональными особенностями природных условий, то и распространенность различных производственных типов расселения имеет в значительной степени зональные черты.
Так, оленеводческое хозяйство в зоне тундры, в прошлом связанное с кочевым бытом народов Севера, теперь опирается на сравнительно крупные и новые постоянные поселки, образующие очень разреженную сеть и дополняемые вспомогательными или сезоннообитаемыми пунктами на главных путях перегона стад и передвижными жилищами бригад оленеводов (имеющих постоянные дома в поселках). Морская охота и рыболовство в той же зоне привели к созданию цепочек постоянных поселков, иногда крупных, в наиболее удобных для базирования промысловых судов местах северных побережий.
В ряде районов создаются сезонные обитаемые пункты – полевые станы на дальних полях пашни и сенокосах, используемые в периоды самых напряженных сельскохозяйственных работ, «летники» и «зимники» в районах отгонно-пастбищного животноводства.
Для таежно-промыслового хозяйства Севера, в основе которого лежат охота, речное и озерное рыболовство, нужны небольшие и средние поселения, расположенные по берегам рек и озер. При освоении полезных ископаемых в районах с экстремальными условиями строят вахтенные поселки, на которые сменный персонал доставляют воздушным или вездеходным наземным транспортом. С развитием промышленного и транспортного строительства в малозаселенных районах появились мобильные поселки для временного размещения строителей, буровых бригад и геологоразведочных экспедиций. Во все более глухие таежные места начинает проникать лесопромышленное расселение.
Преимущественно земледельческое (ибо земледелие всегда в той или иной мере сочетается с животноводством) расселение создало несколько разных зональных производственных типов. На севере лесной полосы пашня образует редкие вкрапления, в основном в долинах рек и на берегах озер, где и концентрируются (иногда «гнездами» и цепочками) поселения, создавая очаги заселения среди обширных лесных пространств, гарей, болот и т.п.
В южной части лесной полосы земледельческое использование земель значительно шире, здесь издавна возникло «выборочное» освоение и заселение территории.
Особые производственные типы расселения характерны для южных районов наиболее интенсивного трудоемкого земледелия. Здесь есть условия для существования крупных и очень крупных сельских поселков. Районы такого типа расселения, как правило, соседствуют с полупустынями и пустынями, а также с крупными горными системами.
В пустынных и полупустынных районах основной производственный тип расселения связан с отгонно-пастбищным животноводческим хозяйством.
В горных районах Предкавказья возникли еще некоторые типы расселения. С горным земледелием связано появление в основном крупных сел, аулов, в некоторых долинах и межгорных котловинах. Такие села – база для горного животноводства.
Формирование единой системы расселения обеспечивается взаимосвязанностью населенных мест страны в целом и ее отдельных районов. Научное управление системами расселения требует решения совокупности сложных проблем: регулируемого роста больших городов и агломераций, урбанизированных районов и зон, развития малых и средних городов, создания новых, поиска оптимальных в различных условиях размеров городов и др.
Эффект концентрации в одном месте большого количества людей, создающих экономический, научный и интеллектуальный потенциал крупных городов, очень велик. Вместе с тем отдельные недостатки больших городов требуют обоснованных мер по их преодолению в каждом конкретном случае.
В систему расселения, развивающуюся вокруг крупного города, вовлекается значительное количество малых и средних городов и сельских населенных пунктов. В перспективе системы расселения на базе больших и крупнейших городов-центров будут расширяться. Крупнейшая социальная и градостроительная проблема расселения – активизация малых и средних городов. В перспективе часть их перейдет в категорию больших и крупных городов и либо возглавит развитие новых групповых систем расселения, либо будет вовлечена в развитие существующих систем.
Наряду с развитием существующих городов возникает проблема создания новых городов, исходя из общих задач развития района с учетом его природных и планировочных условий. При оптимизации системы населенных мест района неизбежно возникает одна из ключевых проблем расселения – выбор целесообразной величины города, в которой решающей должна быть оценка конкретных экономико-географических факторов. Особенности современного этапа развития городов России требуют нетрадиционных подходов к их исследованию и проектированию.