Воспроизводство населения — это непрерывный процесс «производства людей людьми», процесс непрерывной смены поколений. Главный показатель воспроизводства — численное соотношение поколения родителей и поколения детей, доживающих до возраста родителей. Если каждое последующее поколение больше предыдущего, то воспроизводство расширенное, если меньше — суженное. В традиционном аграрном обществе при отсутствии войн и эпидемий, как правило, воспроизводство расширенное.
Демографы выделяют традиционный и современный типы воспроизводства. В конце XIX в. в России господствовал традиционный тип воспроизводства с высокой нерегулируемой рождаемостью и высокой смертностью. На 1000 жителей ежегодно рождалось около 50 человек, а умирало около 35 человек. Следовательно, естественный прирост составлял 15 человек на 1000 жителей.
Суммарный коэффициент рождаемости (среднее число детей, рожденных одной женщиной за весь детородный период) составлял 7,5. Но детская смертность была огромной — 326 промилле (т.е., из 1000 родившихся младенцев одна треть не доживала до года). Высока была смертность и в последующих возрастах, и до 15 лет доживала только половина от всех родившихся. Но все же каждое последующее поколение (дожившее до возраста своих родителей) было в 1,4 раза больше предыдущего (этот главный показатель — нетто-коэффициент воспроизводства — считается как число девочек, рожденных одной женщиной за весь детородный период и доживших до возраста матери). Демографический переход от традиционного к современному типу воспроизводства в России начался позднее, чем в странах Западной Европы, и проходил под большим воздействием социально-экономических потрясений, нарушавших обычный ход демографических процессов.
Период «демографического взрыва» (когда смертность резко падает, рождаемость остается высокой, и прирост населения резко возрастает) для России в целом практически не проявился. Теоретически он должен был бы произойти в начале XX в., но социальные потрясения того времени помешали этому.
После потрясений первой мировой и гражданской войн, в конце 20-х гг. прошлого столетия характер воспроизводства стал более благоприятным: существенно сократилась смертность, и несмотря на снижение рождаемости, прирост населения возрос. Воспроизводство стало еще более расширенным, чем в конце XIX века: последующее поколение было больше предыдущего в 1,8 раза. В конце 1920-х гг. естественный прирост населения России составлял 23 промилле (как в современной Африке) — при таком приросте население удваивается каждые 30 лет. Однако началась коллективизация, голод 1933-1934гг. и в результате — общее увеличение смертности.
В то же время в развитии населения России отчетливо проявились признаки демографического перехода (который гораздо раньше начался в странах Западной Европы, давно уже шедших по пути индустриализации и урбанизации) от традиционного к современному типу воспроизводства, с планированием семьи, невысокой регулируемой рождаемостью и низкой смертностью, и простым воспроизводством: поколение детей замещается поколением родителей, и численность населения остается постоянной.
Эта тенденция особенно ярко стала проявляться в послевоенные годы: среднее число рождений на одну женщину снижалось от 3,2 в 1949г. до 2,6 в 1959г. А в конце 60 -х гг. XX века произошло знаковое событие — воспроизводство в России стало суженным: поколение детей стало меньше, чем поколение родителей (нетто-коэффициент воспроизводства стал меньше единицы). Но в целом рождаемость в стране еще была больше смертности, поскольку население страны было молодым, и каждый год в детородный возраст вступали все большие контингенты женщин, родившихся в годы послевоенного «бума» рождаемости (в каждой отдельно взятой семье детей уже было меньше двух, но самих семей было все больше). Другая причина сохранения естественного прироста в 70–80-х гг. прошлого столетия — относительно малая численность лиц старших возрастов ( поколения, родившиеся в 1910–1920-х гг., понесли наибольшие потери в 1930 – 1940-х гг.). Другими словами, те, кто «должен был» умирать в 1970-–1980-х гг., погибли и умерли гораздо раньше.
Но к началу 1990-х гг. ситуация изменилась. В брачный возраст стали вступать те, кто родился уже в конце 1960 – 1970- гг. — когда детей появлялось уже меньше, чем родителей.
Для изменения рождаемости большое значение имели и «демографические волны», вызванные прежде всего резким снижением числа родившихся в годы Великой Отечественной войны. «Дети войны» становятся родителями в конце 1960-х гг., а их дети — в начале 1990-х годов.
В начале 1980-х гг. ежегодно в возраст 20 лет вступало 2,5 – 2,7 млн женщин, а 10 лет спустя — только 1,9 – 2,0 млн женщин.
Но в 1990-е гг. к чисто демографическим факторам снижения рождаемости («второе эхо войны») добавились и социально-экономические, прежде всего — снижение уровня жизни в переходный период и неуверенность в завтрашнем дне. Таким образом, главным фактором снижения общего числа родившихся в 1990-х гг. было не то, что новых семей образовывалось меньше, а изменения в демографическом поведении семей: каждая из них стала рожать меньше детей. Суммарный коэффициент рождаемости снизился с 1,9 ребёнка на одну женщину в 1990г. до 1,2 ребёнка в 2000 г., а общее ежегодное число родившихся в России — с 2,0 млн до 1,2 – 1,3 млн детей.
Столь быстрые изменения — несомненно следствие экономического кризиса, но не только его. В странах Западной Европы подобное падение происходило ранее во вполне благополучной экономической ситуации — нетто-коэффициент воспроизводства уже давно меньше единицы, т.е. воспроизводство населения суженное. А суммарный коэффициент рождаемости в Германии за 1970-е годы снизился с 2,2 до 1,4; в Италии с 1976 по 1986 гг. — с 2,1 до 1,3; в Испании в 1980-е гг. — с 2,0 до 1,3, и т.д. Общепринятой теории этих процессов пока нет, но в целом демографы считают, что в основном происходит переход к однодетной семье, что ведет к необратимому снижению численности европейского населения и необходимости привлекать все больше мигрантов из развивающихся стран.