Гражданская архитектура включает разнообразные виды жилых и общественных строений. Уцелевшие произведения древнерусской жилой архитектуры встречаются довольно редко. От середины XII в. уцелели фрагменты белокаменного Боголюбовского дворца под Владимиром, сохранившие стилистическое родство с итальянской архитектурой романского периода. В Пскове памятники каменного жилого зодчества XVII в. хорошо сохранились благодаря строительному материалу — прочному плитняку, который трудно поддаётся обработке. Поэтому фасады этих построек очень суровы и практически не имеют фасадного декора. Однако окна псковского дома Яковлева (Меншикова) заключены в наличники, подражающие московскому узорочью середины XVII в., как, например, на кирпичных палатах Аверкия Кириллова в центре Москвы. Эту стилистику восприняло кирпичное жилое строительство XVII в. и в других русских регионах, ориентированных на Москву как, например, палаты Коробовых в Калуге. К концу XVII в. внешний декор богатых жилых домов стал более праздничным и приобрёл основные черты нарышкинского стиля.
Самые ранние из архитектурных памятников, чья функция изначально была связана с властью (светской либо церковной), создавались с участием западноевропейских зодчих и под влиянием иноземной архитектуры. Это две огромные одностолпные палаты. Первую — Евфимиеву палату на архиепископском Владычном дворе, перекрытую готическими нервюрными сводами, — возвели в Новгороде в 1330-е гг., вторую — Грановитую палату Московского Кремля — в 1480-е гг. К архитектурным памятникам XVII в., связанным с административными функциями светской власти, относится так называемая Щудровская палатка в Иванове, где в середине XVII в. размещалась приказная изба. По контрасту с ней весьма нарядны фасады и интерьеры Архиерейских палат в Рязани. Строительство их началось в середине XVII в. Тогда же в комплекс московского подворья митрополитов Крутицких и Коломенских включили ворота с надвратным этажом, и всю лицевую поверхность этого компактного сооружения заполнил изразцовый декор коврового типа.
Развитие торговли в XVII в. породило гостиные дворы. Самый значительный из них (притом хорошо сохранивший своеобразные первоначальные формы) уцелел в Архангельске. Преддверие более строгих форм и регулярных объёмно-планировочных композиций, распространившихся в петровскую эпоху, воплотил облик Менового двора в Тобольске. До основания Петербурга государственные учреждения конца XVII в. возводились в богатых формах нарышкинского стиля, с чётким мерным ритмом крупных прямоугольных окон (Монетный двор у Воскресенских ворот в Москве).
Превращению Московского государства в Российскую империю и переносу столицы из Москвы в Петербург сопутствовала новая ориентация русского зодчества — на барочную архитектуру Северной Европы в его строгом варианте. Пример такого строительства для государственных целей — многосекционное петербургское здание Двенадцати коллегий, в котором разместились министерства новой империи. Для неё разработали три «образцовых» (типовых) проекта сообразно социально-имущественному статусу застройщиков. Они начали долгую череду «образцовых проектов», которая закончилась лишь в 1850-е гг. Такие проекты сыграли большую роль в формировании российских градостроительных ансамблей, которые почти всегда (в отличие от Петербурга) возникали и развивались на месте живописной средневековой застройки.
Независимо от «образцовых проектов», в начале XVIII в. строились жилые дома с иным, индивидуальным обликом, обособленным и от этого типового строительства, и от московской архитектурной традиции (палаты Кикина в Петербурге, палаты Мазепы в Рыльском районе Курской области). В столичном Петербурге скромное типовое строительство 1710-х гг. оттеняло уникальные здания дворцового типа: двухэтажный Летний дворец, украшенный снаружи и внутри утончёнными барельефами, и дворец Меншикова — первое 4-х этажное каменное здание Петербурга, с эффектными росписями и изразцами в интерьерах.
Суховатую строгость петербургского барокко петровского и аннинского времени вскоре сменило мажорное богатство архитектурных произведений Б. Растрелли. Особенно ярко оно воплотилось в Петербурге (Зимний дворец, дом Строганова, дом Воронцова) и его окрестностях (Царскосельский и Петергофский дворцы). И в других городах, далеко от столиц, сохранились здания дворцового типа, характерные для развитого барокко (в Москве — дом Апраксиных-Трубецких, в Ярославле — дом Вахрамеева, в Туле — дом Ливенцовых). В уездных городах не так уж редко встречаются дома в 1–2 этажа с аналогичным фасадным убранством, порой дополненным мотивами народного творчества (дом Калашникова в Угличе, дом Безносова в Торопце, многочисленные дома в Вязьме). Намного скромнее внешность крайне редких административных построек, возведённых в небольших городах к середине XVIII в. (Податная изба в городе Михайлове Рязанской области).
В 1760-е гг. началось вытеснение барокко классицизмом. Расцвет архитектуры и монументального искусства в дворянских усадьбах 2-й половны XVIII в. и 1-й трети XIX в. оказал серьёзное влияние на художественную культуру разных российских регионов. Главным архитектурным акцентом в городском центре становились государственные, а не церковные здания (Путевой дворец в Твери, комплекс Присутственных мест в Калуге, дом губернатора в Иркутске). Большее значение в ансамбле города приобретали новые торговые комплексы (гостиные дворы и торговые ряды) — как правило, в формах зрелого и позднего классицизма (Кострома, Ярославль, Суздаль, Рязань, Касимов, Коломна, Ростов Великий, Улан-Удэ, Кяхта), реже — в ранне-классицистических формах (Бежецк) и даже в духе псевдоготики (Калуга).
Энергичное развитие торгово-денежных отношений породило дополнительные типы зданий — биржи, банки, пассажи. В эпоху классицизма биржа на стрелке Васильевского острова существенно изменила облик Петербурга. Банки энергично возводили в период стилизаторской эклектики и позднее, поэтому их облик весьма разнообразен. Один банк в Орле стилизован под XVII в., другой следует нормам интернационального модерна; банк в Нижнем Новгороде — яркое произведение неорусского стиля; облик Русско-Азиатского банка в Иркутске — одновременное подражание архитектуре барокко и восточному зодчеству.
С XVIII в. начали строиться театры. На рубеже XIX–XX вв. в городах и посёлках стали строить просветительские «народные дома» (например, в Кувшинове, Шуе, Юже). Тогда же появились первые кинотеатры («электротеатры»). Они уцелели во Владимире, Иванове, Конакове, Мариинске.
Значительным архитектурным разнообразием наделены тюрьмы. Индивидуальную колоритную внешность получили крупные тюремные комплексы в Москве (Бутырский замок по проекту знаменитого зодчего М.Ф. Казакова), Омске, Владимире, Орле, Смоленске, Тобольске, Мариинске.
При крупных заводах возникали многоэтажные рабочие казармы (например, казарма «Париж» при Морозовской мануфактуре на окраине Твери) и целые посёлки («жилой городок» для служащих завода «Людвиг Нобель» в Выборгском районе Петербурга). Хорошо сохранились весьма удачные градостроительные комплексы при станциях на железнодорожных путях, проложенных в самом начале XX в. (станция Ишим на Транссибирской магистрали, посёлки при станциях Московской Окружной и Кругобайкальской дорог). Как правило, в облике зданий заводских и станционных посёлков строгий «кирпичный стиль» сочетается с модерном в его рационалистических проявлениях.
Вплоть до XX в. сохранялись богатые многовековые традиции в народном деревянном зодчестве (особенно в Архангельской и Вологодской областях), в каменном строительстве горских народов (дома-башни на Северном Кавказе). Своеобразие немецкой строительной культуры ощутимо в населённых пунктах Калининградской области, а также в заволжских районах Самарской и Саратовской областей. В Восточной Сибири существенны конструктивные и эстетические различия в юртах коренных народов — войлочные юрты степного Забайкалья, бревенчатые в Приангарье, деревянно-земляные в Якутии.