УЛАН-УДЭ основан в 1666 г., как казачье зимовье Удинское на реке Уда, для сбора ясака с эвенков и бурят. С 1689 г. Верхнеудинский острог получил статус административного и военного центра Забайкалья.
В 1768 г. в городе учреждена торговая ярмарка, самая крупная в Забайкалье. Город развивался как один из центров торговли на Чайном пути, а с 1783 г. становится уездным городом.
В Бурятии отбывали ссылку многие декабристы, некоторые из них проходили по этапу через Верхнеудинск по нескольку раз. Здесь жил и похоронен Я.М. Андреевич, жил Н. А. Муравьёв, часто бывали и некоторое время жили К.П. Торсон, братья М. А. и Н. А. Бестужевы, братья А. И. и П.И. Борисовы.
С 1851 г. город становится центром Забайкальской области. В 1899 г. через Верхнеудинск пролегла Транссибирская магистраль, что способствовало дальнейшему экономическому развитию города. В 1934 г. Верхнеудинск переименован в Улан-Удэ (Красная Уда).
Старые городские районы на низких приречных территориях частично сохраняют регулярную планировку конца XVIII в. с памятниками архитектуры XVIII–XIX вв.: Одигитриевским собором (1714 г.), церковью Троицы (конец XVIII – начало XIX вв.), Большими и Малыми торговыми рядами и Гостиным двором (1803–1856 гг.), жилыми домами в стиле классицизма и деревянными домами, украшенными резьбой. Выразительны архитектурные сооружения советской эпохи (построенные по генпланам 1947–1950 гг. и 1964 г.): Бурятский театр оперы и балета (1947–1952 гг.), новое здание Дома Советов (1965–1968 гг.), кинотеатры, институты.
В настоящее время в городе работают театры: Бурятский оперы и балета, Бурятский драмы им. Х. Намсараева, Русский драматический им. А.Ф. Бестужева, кукол; филармония; музеи: природы Бурятии, Бурятский республиканский художественный им. Ц.С. Сампилова (основан в 1944 г.; представлено русское искусство XVIII–XX вв., прикладное искусство), истории Бурятии им. М.Н. Хангалова (основан в 1921 г.; представлена коллекция произведений древнего и народного искусства), геологический. В северо-восточной части города располагается Этнографический музей-заповедник народов Забайкалья. В 40 км от города в посёлке Иволгинск находится российский центр буддизма — Иволгинский дацан.
ЭТНОГРАФИЧЕСКИЙ МУЗЕЙ-ЗАПОВЕДНИК НАРОДОВ ЗАБАЙКАЛЬЯ
Этнографический музей-заповедник народов Забайкалья расположен в окрестностях города Улан-Удэ. Площадь музейной экспозиции 37 га. Музей создан в 1973 г. с целью комплексного показа материальной и духовной культуры, хозяйственного и бытового уклада народов, населяющих территорию Забайкалья: бурят, эвенков, русских.
Экспозиции музея сформированы в комплексы: археологический, эвенкийский, бурятский, забайкальский, предбайкальский, старожильский, старообрядческий (семейский), городской, отдел живой природы.
В музее-заповеднике представлены погребальные сооружения; традиционные для Забайкалья жилища — чумы эвенков, юрты бурят, надворные постройки; орудия промыслов и ремёсел, характеризующие хозяйственный и бытовой уклад народов Забайкалья. Памятники деревянного зодчества связаны с хозяйственным укладом и общественной жизнью (буддийский дуган «Деважин», церковь из старообрядческого села Никольское, часовни и т. д.). В музее сосредоточено несколько типов «плиточных» могил, «оленный» и «сторожевой» камни, часть скалы с древними красочными рисунками и др.
Все памятники архитектуры привезены из районов Республики Бурятия, Забайкальского края, Иркутской области. В настоящее время музей является одним из крупнейших в России музеев под открытым небом, где сосредоточено около 50 памятников архитектуры, а в музейных фондах собрано свыше 11 тыс. экспонатов, основная часть которых — этнографические коллекции.