РОСТОВ входит в число самых древних городов России, первое упоминание о котором относится к 862 г. Многочисленные археологические раскопки свидетельствуют о существовании здесь неолитических и более поздних селений.
С Х в. Ростов — один из центров Ростово-Суздальского княжества, в 1070 г. город становится центром Ростовской епископии. В XI – начале XIII вв. город входил во Владимиро-Суздальское княжество, а с 1207 г. был столицей Ростовского княжества. При Юрии Долгоруком — первом самостоятельном ростовском князе — Ростов начал называться Великим. В это время город являлся крупнейшим культурным и религиозным центром Руси, здесь процветали ремёсла, велось летописание. При Георгиевском затворе (монастыре) работала знаменитая богословская школа.
Культурный и экономический расцвет города был прерван монголо-татарским нашествием. В 1238 г. город был разорён. Продолжая оставаться значительным культурным и духовным центром, в XIII–XIV вв. город развивался нестабильно из-за междоусобных княжеских войн. В 1474 г. Ростовское княжество окончательно вошло в состав Московского княжества.
С 1589 г. город стал резиденцией ростовских митрополитов. Этот период связан с интенсивным каменным строительством. Крупнейшим сохранившимся сооружением того времени является величественный пятиглавый Успенский собор (вторая половина XVI в., в интерьере фрески, захоронения ростовских князей и митрополитов). В 1609 г. город сильно пострадал во время польско-литовской интервенции. В 1630-е гг. вокруг центральной части города была построена земляная крепость. Вторая половина XVII в. в истории Ростова связана с именем митрополита Ионы Сысоевича, одного из выдающихся церковных деятелей того времени. В 1670–1690 гг. при его участии был выстроен уникальный ансамбль патриаршей резиденции — Архиерейский дом «Ростовский кремль». Среди других архитектурных памятников города того времени: четырехглавая звонница (1682–1687 гг.), знаменитая своими «ростовскими звонами» — 13 ростовскими колоколами (отлиты в XVII–XIX вв.), отличающимися разным звучанием; пятиглавая церковь Спаса на Торгу (1654 г., 1685–1690 гг.); ансамбль Рождественского монастыря, в т. ч. одноглавая церковь Рождества Богородицы с трапезной (вторая половина XVII в.), другие памятники церковной и гражданской архитектуры. В середине XVIII в., в связи с перемещением торговых путей из Белого моря в Балтийское, город потерял значение торгового центра. В XVIII–XIX вв. Ростов славился огородничеством и художественной финифтью. Каждый год, вплоть до 1930-х гг., в Ростове проводилась крупная торговая ярмарка. В 1777 г. Ростов стал уездным городом Ярославского наместничества, а позже — губернии. В 1787 г. из Ростова в Ярославль перевели митрополичью кафедру. В конце XVIII в. был принят проект перепланировки города: ансамбль кремля был центром, от которого лучами расходились новые улицы.
До настоящего времени сохранилась планировка и застройка радиальных и окружных улиц, Мытный и Гостиный дворы (1830 г.), а также деревянные дома в стиле провинциального модерна (конец XIX – начало XX вв.). На окраинах города сохранились ансамбли монастырей: Авраамиева с каменными постройками XVI в., Спасо-Яковлевского (постройки XVI–XIX вв.).
В 1883 г. внутри Ростовского кремля организуется Музей церковных древностей. Его посещали многие знаменитые художники: В.М. Васнецов, В.Д. Поленов, В.В. Верещагин, Н. К. Рерих, В.И. Суриков, К.Ф. Юон и др.
Современный Ростов — значительный туристский центр, красивейший город «Золотого кольца России». В 1970 г. он объявлен городом-заповедником. В настоящее время в кремле расположен Государственный Ростово-Ярославский архитектурно-художественный музей-заповедник, где представлены собрания древних икон, медного литья, лицевого шитья, деревянной скульптуры и резьбы по дереву, богатейшая коллекция финифти. На базе народных промыслов работает фабрика «Ростовская финифть» — всемирно известный центр миниатюрной живописи по эмали.