С начала зарождения русской живописи и до конца XVIII в., т. е. практически весь XVIII в., главным направлением была портретная живопись; позднее стали появляться жанровые композиции, преимущественно на мифологические, религиозные и исторические сюжеты. Лишь в конце XVIII в. начала зарождаться отечественная пейзажная школа, поначалу ориентировавшаяся на западноевропейские традиции. Первыми русским пейзажистами были Ф.Я. Алексеев, С.Ф. Щедрин, Ф.М. Матвеев. В основном они писали виды городов и усадебных парков, преимущественно Петербурга, Москвы и окрестностей (Ф.Я. Алексеев «Вид Дворцовой набережной от Петропавловской крепости» (1794 г.), С.Ф. Щедрин «Вид на Гатчинский дворец» (1796 г.). Это объясняется тем, что творчество первых русских живописцев в значительной мере зависело от вкуса заказчиков, а это были, как правило, императорская семья, высшая знать и дворяне, желавшие увековечить в художественных полотнах великолепие своих дворцов и парков.
В 1-ой половине XIX в. география пейзажной живописи значительно расширилась, что связано с активным освоением русскими новых территорий и желанием заказчиков художественных произведений видеть экзотические красоты русской природы и отдаленных городов, входящих в огромную Российскую империю.
Стали появляться сельский пейзаж и ландшафтная живопись, которые зачастую в ущерб художественности, с топографической точностью передавали все подробности отражаемой местности. Среди пейзажистов того времени необходимо выделить М.Н. Воробьёва, который, будучи руководителем пейзажного класса Академии художеств, начал ориентировать своих воспитанников на работу с натуры, насыщать пейзаж настроением, а не сочинять «виды». Среди его учеников — М.И. Лебедев, а также братья Г. Г. и Н.Г. Чернецовы, которые совершили первое в России «Художественное путешествие» по Волге от Рыбинска до Астрахани. В течение 1838 г. братьями Чернецовыми было создано более 100 рисунков и живописных видов Ярославля, Костромы, Юрьевца, Чебоксар, Казани, Саратова, Астрахани, а также многочисленных волжских достопримечательностей, таких, как Жигулёвские горы, Сюкеевские пещеры и др.
Путешествие в Сибирь в 1810-х гг. совершил А.Е. Мартынов, среди работ которого — виды Томска, Байкала, реки Селенга.
В 1820–1830 гг. А.Г. Венецианов активно вводит пейзаж в свои жанровые картины, написанные в имении Сафонково Тверской губернии; его ученики Г. Сорока, Н. Крылов, Е. Крендовский также развивали тему пейзажа Среднерусской полосы.
Огромный вклад в развитие русского пейзажа, главным образом морского, внёс И. К. Айвазовский — ученик М.Н. Воробьёва. В его творчестве, начиная с середины 1830-х гг. и вплоть до конца ХIХ в., нашла отражение природа Крыма, Кавказа, Украины, Поволжья.
С конца 1850–1860-х гг. в русской пейзажной живописи произошел резкий подъём, который ознаменовался началом творчества таких замечательных пейзажистов, как И. И. Шишкин, А.К. Саврасов, М.К. Клодт, А.П. Боголюбов, Л.Ф. Лагорио, Л.Л. Каменев, П.А. Суходольский и др. Художники в эти годы стали все больше изображать не только центральные, но и отдаленные регионы России: Русский Север, Волго-Камский регион, Урал, Сибирь, Кавказ. Местом «паломничества» художников стал остров Валаам, где проходили практику ученики Императорской Академии художеств.
Во 2-ой половине XIX–начале XX вв., в первую очередь благодаря путешествиям К. А. Коровина, А.Е. Архипова, В.А. Серова, для художников были «открыты» Беломорье и Крайний Север. С этюдником добрался до острова Вайгач и Новой Земли А.А. Борисов, поразив русского и зарубежного зрителя видами сурового Заполярья.
До 1917 г. значительная часть России нашла отражение в творчестве отечественных живописцев. Природу многих регионов можно представить по картинам выдающихся мастеров русской школы XIX – начала XX вв. Так, Северный Кавказ хорошо представлен в творчестве И.К. Айвазовского, Н.А. Ярошенко, Н.Н. Дубовского, А.А. Киселёва; Черноземье отражено в картинах Ф.А. Васильева, Г.Г. Мясоедова, А.И. Куинджи, М. К. Клодта; Центральная Россия хорошо известна нам по работам В.Д. Поленова, К. Ф. Юона, С.Ю. Жуковского, И.С. Остроухова; Поволжье — излюбленные места пленеров А.К. Саврасова, И.И. Левитана, Б.М. Кустодиева; Европейский Север изображали К. А. Коровин, В.А. Серов, А.Е. Архипов; Прикамье — И.И. Шишкин, А.А. Рылов; Урал — А.М. Васнецов и П.П. Верещагин; Сибирь — В.И. Суриков; горы Алтая — Г.И. Гуркин.
Начало XX в. внесло серьёзные изменения в условные пейзажные и образно-географические матрицы и программы русской живописи, которая, по-прежнему во многом следовала за европейскими образцами. Импрессионизм оказал существенное воздействие на русскую пейзажную живопись начала XX в.: ранние, ещё до абстракционистские, картины Василия Кандинского многим обязаны этому художественному течению (например, «Красная церковь»); в рамках импрессионистического направления большую часть жизни работал Константин Коровин (здесь особенно интересны его пейзажи Русского Севера). Несомненно, это влияние (в основном, конечно, французской живописи) было очень благотворным для русских художников, творчество которых до появления таких мастеров, как В.Д. Поленов, М. В. Нестеров, И. И.Левитан, было во многом подражательным по отношению к европейским образцам (это можно отнести даже к столь блестящим художникам, хорошо известным на Западе, как И.К. Айвазовский и И.И. Шишкин).
Собственной художественной оригинальности, уникальности русская пейзажная живопись достигает в период модернизма и символизма.
В 1900–1910-х гг. в русской пейзажной живописи происходит явный художественный «разлом»: часть художников продолжает прямо следовать тем или иным художественным европейским течениям (например, Пётр Кончаловский, пишущий практически до конца жизни прекрасные пейзажи в манере и стиле Сезанна). Другая часть русских художников, чутко реагирующая на все новейшие художественные веяния с Запада, пытается создать своё собственное концептуальное видение живописного пространства. К ним принадлежат Михаил Ларионов и Наталья Гончарова, создавшие целые серии великолепных картин, посвященных провинциальной и сельской жизни, понятой иногда в ироничном, а иногда и в торжественно-библейском тоне. Художники из объединения «Голубая роза» — прежде всего Павел Кузнецов и Пётр Уткин — стремились сконструировать оригинальную символическую поэтику пространства на основе образов природного бытия — степного, водного, воздушного (это, конечно, умозрительные пейзажи Поволжья и Заволжья).
Русский художественный авангард — в лице прежде всего Казимира Малевича, Павла Филонова и Михаила Матюшина — сыграл решающую роль в трансформации традиционных канонов русской пейзажной живописи. Влияние французского кубизма и итальянского футуризма здесь было очевидным, но им удалось сформулировать и сформировать архетипические основы нового ландшафтного и образно-географического представления о мире. Явный геометризм пейзажей К. Малевича вкупе с жёстким распределением цветов базировался на его теории пространственной динамики цвета. Аналитическая школа Павла Филонова стремилась к разложению и одновременно синтезу ландшафтных образов окружающего мира. Самому Павлу Филонову, несомненно урбанистическому художнику пришлось разработать свои принципы пейзажной живописи, очевидные в его «петроградских» картинах. Пожалуй, лишь Василий Кандинский, отдавшись почти целиком абстрактной живописи, не внёс чего-то нового в представления о пейзажной живописи: собственно пейзажи, например, пейзажи Москвы, он писал в достаточно традиционной фигуративной манере.
1910–1920-е гг. стали для русской пейзажной живописи эпохой значительных теоретических и практических достижений. Любовь Попова (особенно картина «Бирск», 1916 г.), Александра Экстер создают яркие образцы подлинно авангардного понимания ландшафта. Аристарх Лентулов, работая в «полукубистической» традиции, пишет совершенно необычные пейзажи Москвы, не похожие на её традиционные художественные образы. Кузьма Петров-Водкин, балансируя между авангардом и традициями символизма и используя творческое наследие художников раннего итальянского Возрождения, русской иконописи, Анри Матисса, разрабатывает свою «сферическую перспективу» и теорию цветов, блестяще проявившиеся в его картинах «Мать» (1913, 1915 гг.), «Полдень» (1917 г.), «Смерть комиссара» (1927, 1928 гг.). Наконец, параллельно с ним, Михаил Матюшин и его ученики (братья и сестры Эндер) строят свою ландшафтно-живописную систему Зорвед, ориентированную также на сферическое видение окружающего пространства.
Советская эпоха внесла значительные коррективы в дальнейшее развитие русской пейзажной живописи: политическая и культурная идеология стремилась к более простому реалистическому искусству. К 1930-м гг. была разработана теория социалистического реализма, применённая и в живописи, наследовавшей теперь в большей мере традиции дореволюционного передвижничества. Пейзажное наследие русского авангарда частично было усвоено и социалистическим реализмом — например, в пафосных индустриальных пейзажах социалистического строительства 1930–1950-х гг., конструктивистских по своему художественному построению. Бывшие авангардисты иногда сохраняли образно-авангардное видение пространственной перспективы и ландшафтно-цветового синтеза — таковы, например, кавказские и алтайские пейзажи Александра Древина и Надежды Удальцовой.
Реалистическая пейзажная живопись доминировала в официальном советском искусстве вплоть до 1980-х гг. Важным достижением зрелого советского периода оказалось то, что впервые в истории и географии русской пейзажной живописи сформировались самостоятельные художественно-пейзажные школы в Сибири (например, творчество омских художников Либерова и Кондратия Белова).
Современная русская пейзажная живопись крайне неоднородна. Наряду с традиционным реалистическим пейзажем, в ней существуют и импрессионистические течения, и авангардные, и даже поставангардные, связанные с советским искусством 1960–1980-х гг., ориентированным на коллаж, нефигуративное понимание ландшафта или же нарочитый наивный «примитивизм».
В России есть очень много живописных мест, чрезвычайно популярных среди художников прошлого и настоящего, где часто проходят пленеры, организуются творческие и академические дачи. Так, знамениты подмосковное Абрамцево, окрестности Вышнего Волочка и Нижнего Новгорода, Плёс, Пушкинские Горы, Васильсурск, Елабуга, Боровск, Гороховец, район Кавказских Минеральных Вод, Жигули.