САНКТ-ПЕТЕРБУРГ основан в период Северной войны со Швецией. После взятия шведской крепости Ниеншанц недалеко от устья Невы (на территории современного Санкт-Петербурга расположены остатки этого поселения, относящегося к XVI в.) Петр I в апреле 1703 г. выбрал место в устье Невы на Заячьем острове для строительства крепости Святого Петра (Санкт-Питер-Бурха). План крепости был собственноручно исполнен Петром I, а руководство строительством поручено А.Д. Меншикову. Осенью 1703 г. была заложена церковь Петра и Павла (затем и вся крепость стала называться Петропавловской), в 1704 г. — Адмиралтейство с Адмиралтейской верфью, а уже в 1712 г. сюда была перенесена столица России.
Санкт-Петербург явился первым русским городом, выстроенным с использованием лучших достижений европейского градостроительства и архитектуры. В городе были возведены выдающиеся архитектурные сооружения: соборы, царские дворцы, жилые и административные здания; улицы приняли прямолинейную планировку; была создана сеть каналов. Ставший на протяжении 200 лет столицей Российской империи, Санкт-Петербург вобрал в себя ведущие научные учреждения (Российскую академию наук, Академию художеств, Географическое общество и др.), лучшие музеи, театры. Здесь стала издаваться первая русская печатная газета «Ведомости», открыт первый русский музей — Кунсткамера, первая общедоступная русская библиотека — Публичная библиотека. С городом связана жизнь и деятельность многих выдающихся людей России.
В формировании исторического центра Санкт-Петербурга — города, определившего европейское лицо России, ее вхождение в европейское культурное пространство, помимо русских архитекторов участвовали многие представители архитектурной элиты Европы. Их совместными усилиями был создан великолепный ландшафтно-градостроительный ансамбль. Сочетание дворцов, храмов, садов и парков с многочисленными каналами, величественной Невой, множеством мостов и мостиков позволяют рассматривать Санкт-Петербург как уникальный городской ландшафт, своеобразную «Северную Венецию».
Наиболее известные памятники Санкт-Петербурга начала XVIII в. связаны с именем основателя города Петра I. Это заложенная по его выбору в 1703 г. Петропавловская крепость с Петропавловским собором (1712–1733 гг., архитектор Д. Трезини), ставшим усыпальницей российских императоров; здания Меншиковского дворца (1710–1712 гг., Дж. М. Фонтана), Двенадцати коллегий (1722–1742 гг., Д. Трезини), Кунсткамеры на Васильевском острове (1718–1734 гг., М.Г. Земцов), сооружения Александро-Невского монастыря. Уникальным для России явлением является барочное зодчество Санкт-Петербурга: в середине XVIII в. были созданы В.В. Растрелли такие великолепные архитектурные памятники как Зимний дворец (1754–1762 гг.), ансамбль Смольного монастыря (1748–1764 гг.), дворцы графа С. Г. Строганова (1752–1754 гг.) и графа М.И. Воронцова (1749–1757 гг.), а также Шереметевский дворец (1750–1755 гг., архитекторы С.И. Чевакинский и Ф.С. Аргунов).
Конец XVIII в. и первая треть XIX в. связаны с развитием классицизма, и именно в Санкт-Петербурге закладывались основы нового для России стиля. В это время строятся Академия художеств (1764–1788 гг., А.Ф. Кокоринов при участии Ж.Б. И. Вален-Деламота), Большой Гостиный двор на Невском проспекте (1761–1785 гг., Ж.Б. И. Вален-Деламот при участии А. Ф. Кокоринова), Смольный институт (1806–1808 гг., Дж. Кваренги), Горный институт (1806–1811 гг., А.Н. Воронихин), Таврический дворец (1783–1789 гг., И.Е. Старов), здание Биржи с ростральными колоннами (1805–1810 гг., Ж. Тома де Томон), Казанский собор (1801–1811 гг., А.Н. Воронихин), Исаакиевский собор (1818–1858 гг., А.А. Монферран), Адмиралтейство (1806–1823 гг., А.Д. Захаров), здание Генерального штаба на Дворцовой площади с триумфальной аркой (1819–1829 гг., К.И. Росси) и Александровской колонной (1830–1834 гг., А.А. Монферран), а также многочисленные другие дворцовые, общественные, жилые постройки, скульптурные памятники. Большинство этих объектов входят в сокровищницу мировой архитектуры.
Облик города дополнялся во 2-ой половине XIX в. и в начале XX в., когда появилось много архитектурных сооружений, связанных с различного рода стилизаторскими течениями (неоготика, необарокко, неоренессанс, «русский стиль»). В конце XIX в. город застраивался огромными доходными домами с элементами эклектики, до настоящего времени формирующими облик многих центральных улиц. Чрезвычайно интересной является застройка города в конце XIX – начале XX вв. зданиями в стиле модерн, которых много на Петроградской стороне и на Каменном острове.
В Санкт-Петербурге множество великолепных монументальных памятников: Петру I, Екатерине II, А.С. Пушкину, Нарвские и Московские триумфальные ворота и др. Архитектурное великолепие бывшей имперской столицы позволило с полным правом включить исторический центр Санкт-Петербурга как целостный объект в список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
В Санкт-Петербурге была открыта первая российская консерватория (1862 г.), работают знаменитые театры (Александринский драматический, Мариинский оперный, Большой драматический). Город по праву можно назвать музейной столицей России: здесь расположены крупнейшие музейные собрания мира — Государственный Эрмитаж, Русский музей; находятся уникальные коллекции петровской Кунсткамеры, музея этнографии, множество мемориальных музеев, связанных с именами выдающихся писателей, государственных деятелей и деятелей науки и искусства, а также музеи при научных центрах. Всего в Санкт-Петербурге — более 100 различных музеев, которые ежегодно посещают более 15 млн человек, в том числе многочисленные иностранные гости. Тематика познавательных экскурсий по городу неисчерпаема: это Петербург Пушкина, Достоевского и Блока, город российских императоров, город различных архитектурных стилей, Петербург немецкий, французский, итальянский. По привлекательности для зарубежных туристов Санкт-Петербург занимает ведущее место среди других российских городов.
В Санкт-Петербурге происходили события первой русской революции 1905 г., Февральская и Октябрьская революции 1917 г. Во время Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. город пережил 900-дневную блокаду. Революционные места и памятники воинскому и гражданскому подвигу горожан занимают важное место в городском пространстве.
Дважды город менял название — с 1914 по 1924 гг. был Петроградом, а с 1924 по 1991 гг. — Ленинградом. В настоящее время Санкт-Петербург по праву называется российской культурной столицей. Целостный облик бывшей столицы Российской империи остался практически неизмененным с начала ХХ в., и Санкт-Петербург входит в число самых интересных и привлекательных городов мира.
В границы города сейчас входят все крупнейшие дворцовые комплексы пригородов Санкт-Петербурга: Петродворец (Петергоф), Пушкин (Царское Село), Павловск, Ломоносов (Ораниенбаум). Не только исторический центр современного Санкт-Петербурга, но и дворцово-парковые ансамбли его пригородов — Петергоф, Ораниенбаум, Пушкин (Царское Село), Павловск, Гатчина, Стрельна, Ропша, историческая часть Кронштадта с его крепостью и фортами, крепость Шлиссельбург — были включены в список объектов Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
Особое место в данной номинации занимают дворцово-парковые ансамбли, создававшиеся в течение XVIII–XIX вв. Они возводились на южном берегу Финского залива и на Ижорской возвышенности, к югу от города, практически одновременно с основанием Санкт-Петербурга, а затем усложнялись и обогащались проживавшими в них российскими императорами с помощью наиболее известных русских и иностранных архитекторов. Дворцовые ансамбли пригородов Санкт-Петербурга сохранили великолепные интерьеры, скульптурные украшения, множество произведений декоративно-прикладного искусства и живописи. На их примере можно проследить историю развития садово-паркового искусства России, оценить вклад в русскую культуру многих архитекторов, живописцев, садоводов. Петергоф с его комплексом фонтанов, Царское Село с многочисленными дворцовыми и парковыми постройками, Павловск с пейзажными ландшафтами, Ораниенбаум входят в число лучших европейских дворцовых ансамблей.