Архитектурный ансамбль «Ростовский кремль» по своему первоначальному назначению представлял собой резиденцию архиереев Ростово-Ярославской епархии. Поэтому в древности его называли Архиерейским или Митрополичьим двором. Большая часть дошедших до нас зданий кремля была построена в период правления митрополита Ионы Сысоевича (1652–1690 гг.).
В настоящее время в ансамбле выделяются три части: Кремлевский двор (Архиерейский), который окружают высокие оборонительный стены; Соборная площадь с Успенским собором и окружённой небольшой стеной Митрополичий сад с церковью Григория Богослова. Соборная площадь —одна из самых древних частей Ростова, а Успенский собор — старейшее здание города. Храм построен на месте своих белокаменных предшественников ХII–ХIII вв. в 1508–1512 гг. Около 1682 г. к юго-востоку от собора была построена знаменитая ростовская звонница. Пятнадцать колоколов разного веса и размера отличаются мелодичностью и уникальным тембром. Русские композиторы М.И. Глинка, М.П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков, С.В. Рахманинов ценили ростовские звоны и применяли в своём творчестве их музыкальные мотивы.
Одним из первых здесь в 1650–1660-е гг. строится двухэтажный корпус Судного приказа, одного из важнейших учреждений митрополичьего двора, который помимо судебных функций был центром общего управления епархией. Около 1670 г. вплотную с Судным приказом возводится надвратная церковь Воскресения с фланкирующими ее северный фасад двумя крепостными башнями. Этим комплексом был великолепно оформлен парадный въезд в митрополичий двор — Святые ворота. По другую сторону от центрального двора возвышается большой корпус Митрополичьих хором или Самуилов корпус (1650 – начало 1670 гг.), который предназначался для жительства митрополита, а также для хранения его богатейшей казны. Часть помещений занимал Казенный приказ, ведавший всеми финансовыми делами епархии. В одном ряду с митрополичьими хоромами располагается комплекс Государевых хором (1680-е гг.) или Красная палата, предназначенного служить жилыми покоями для высокопоставленных гостей. Около 1675 г. за Митрополичьими хоромами строится комплекс церкви Спаса Нерукотворного образа (Спаса на Сенях). Церковь Спаса являлась домашним храмом митрополита Ионы и частью комплекса сооружений — Белой и Отдаточной палат.
На протяжении 1670–1680-х гг. постепенно, начиная от церкви Воскресения, строятся крепостные стены и башни митрополичьей резиденции. Мастера снабдили их всеми атрибутами оборонного значения, но боевыми они никогда не были. Крепость с самого начала не имела военного значения. В первую очередь она призвана была наглядно продемонстрировать величие Ростовской епархии, как одной из крупнейших в России.
Одновременно со стенами и башнями возводились корпуса, расположенные по периметру Г-образного в плане хозяйственного двора. В них размещались хозяйственные службы, обеспечивавшие жизнедеятельность митрополичьего дома. Архитектурная обработка всех этих сооружений очень скромна, что подчеркивало иерархически подчиненное положение хозяйственных корпусов в общем художественном целом ансамбля.
Одной из последних кремлевских построек времени митрополита Ионы стала надвратная церковь Иоанна Богослова (1683 г.). Церковь отличается большим изяществом, пропорциональность, богато украшена фресками. При митрополите Ионе за стенами кремля на месте древнего Георгиевского монастыря (Георгиевский затвор), была построена церковь Григория Богослова (1680-е гг.). Позже, здесь сформировался Митрополичий сад. Территория сада была обнесена невысокой оградой с маленькими башенками, размеры которых подчёркивали монументальность крепостных стен кремля. Последним самостоятельным сооружением кремля стала церковь Одигитрии (1692–1693 гг.) Ей приданы черты стиля «московского барокко», распространенного в конце XVII – начале XVIII вв.
К концу XVII в. завершилось в общих чертах формирование Архиерейского двора. Особенностью композиции кремля является центральное положение площади (внутренний двор) и расположение всех построек вокруг неё, вдоль крепостных стен. Все сооружения связаны друг с другом галереями, по которым можно пройти все здания кремля, не ступая на землю. Все это объединено в редкий по живописности, но в то же время удивительно гармоничный ансамбль.
В 1787 г. митрополия была перенесена в Ярославль. В 1880 гг. на частные пожертвования ростовчан Московским археологическим обществом была проведена первая реставрация кремлевских сооружений. В 1883 г. в кремле был открыт Музей церковных древностей, преобразованный в 1934 г. в краеведческий. В 1953 г. в результате мощного урагана кремлю был нанесен значительный урон. В результате многолетней (1954–1960 гг.) работы реставраторов Ростовскому кремлю вернули облик конца XVII в.
Сейчас на территории кремля расположен государственный музей-заповедник «Ростовский кремль». В его коллекции: собрание икон XV–XIX вв., изделия из серебра, лицевого шитья, фарфора, керамики и бисера. Богатейшее собрание русской живописи XVIII – начало XX вв. и современных художников. С 2000 г. образован единственный в России музей финифти, с коллекцией ростовской финифти XVIII–XX вв., промысла, прославившего Ростов.
В 1995 г. Ростовский кремль включён в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия Российской Федерации.
БОРИСОГЛЕБСКИЙ МОНАСТЫРЬ
Ростовский Борисоглебский мужской монастырь и окружающий его поселок расположены в сосновом бору, на берегу живописной реки Устье, в 18 км от Ростова. Основан новгородскими монахами Фёдором и Павлом по благословлению Сергия Радонежского в 1363 г. Первоначально все строения в монастыре были деревянными. При князе Василии III, в 1522 г. начинается каменное строительство. Тогда были сооружены первые каменные церкви монастыря, сохранившиеся до настоящего времени: одноглавый собор Бориса и Глеба (1522–1524 гг.) и Благовещенская церковь (1524–1526 гг.). Борисоглебский монастырь был любим московскими князьями и первыми русскими царями, считавшими его своим «домашним». Неоднократно посещал Борисоглебскую обитель Иван IV Грозный, жертвовав большие вклады. Особую известность монастырь получил в начале XVII в., когда в его стенах жил преподобный Иринарх-затворник (1548–1616 гг.). К середине XVII в. Борисоглебский монастырь считался одним из богатейших в Ростовской митрополии. Общий облик сооружений внутри кремля и надвратных церквей созвучен с аналогичными сооружениями Ростовского кремля. Благодаря гармоничному слиянию сурового стиля XVI в. с изысканно-затейливой архитектурой конца XVII в. монастырь представляет собой редкое по художественной цельности явление в древнерусском зодчестве.
После проведенных Петром I и Екатериной II секуляризации церковных доходов и земель, монастырь лишился своих владений и утратил свое могущество. В 1924 г. Борисоглебский монастырь был упразднён, а в 1994 г. вновь стал действующим. С 1924 г. по настоящее время на территории Борисоглебского монастыря существует музей-филиал Государственного музея-заповедника «Ростовский кремль».